Том 2. Муравьи, кто они?

Здесь же я увидел ловчие норки хищных личинок жуков-скакунов. Только на дороге они и смогли устроить идеально вертикальные ходы с небольшими едва заметными плоскими вороночками наружу. Тут же поселились в своих норках и солончаковые сверчки, запечатав сверху дверку аккуратной крышечкой. Наверное, летом здесь еще роют норки одиночные пчелы. Многих насекомых приютила дорога среди пухлого солончака!

Перенаселенная полянка

Тучи над пустыней становились все темнее и темнее. Вскоре вершины близких гор Чулак закрылись серыми облаками. Впереди показалась рощица разнолистного тополя — туранги, окруженная густыми зарослями высоких трав и бурьяна. За нею просвечивала пожелтевшая от волн река. Остановив машину, я поспешил на поиски места, куда бы можно — поставить палатки. Прибираясь через заросли, неожиданно попал в обширную низинку между барханами, густо заросшую высокой, почти в человеческий рост, лебедой и терескеном. Посредине ее оказалась маленькая диаметром около десяти метров совершенно голая полянка. По-видимому, здесь почва была сильнее засолена, и растения не смогли завладеть этим клочком земли.

Вся полянка была покрыта большими курганчиками — выносами земли из подземелий муравьев. Каждый курганчик, судя по всему, принадлежал большой семье муравьев. Но как на таком крохотном месте могли ужиться столько семей? На поверхности никого не было. Сказывалось похолодание. Все муравьи попрятались в подземные жилища. Пришлось вытащить из полевой сумки маленькую лопаточку, раскопать один из курганчиков. Среди комьев земли, отряхиваясь от пыли, показались большие черно-красные муравьи Кампонотус туркестаникус. Везде, под всеми курганчиками жили эти муравьи.

Что же заставило их собраться вместе и жить в такой тесноте? Видимо ранее вся впадина была заселена содружественными семьями этого вида. В этом году, когда от необычно обильных дождей выросли густые травы и затенили ее, муравьям пришлось волею-неволею переселиться на единственное чистое от растительности место, где солнце освещало и согревало землю, и где в верхних этажах камер можно было растить потомство. Без тепла и солнца муравьям погибель.

Судя по тропинкам, теперь муравьям приходилось ходить подальше и каждой семье в свою сторону, чтобы не мешать друг другу.

Голая земля

Передо мною совершенно голый и ровный такыр. Даже без трещин. Солнце отражается от белой земли, как от снега. От яркого света больно глазам. Посредине такыра темнеет куст тамариска, унизанный лиловыми ажурными цветами. Над тамариском гудят крохотные пчелки, порхают изящные бабочки-голубянки, мечутся мухи. На голой земле видна кучка свежевыброшенной земли и норка, Возле нее оживление. Тут жилище черного бегунка. Сюда подбежал, наверное, чужой муравей бегунок, потому что его моментально узнали, быстро и ловко распяли за все шесть ног и два усика, и застыли в страшном напряжении.

Чужаку нечем защищаться. Но все же кое-как подтянул брюшко к голове одного и другого, выпустил каждому по капельке яда. Отравленные не выдержали, бросили свои посты, помчались вытирать о землю головы.

На короткое время равновесие сил оказалось нарушенным, шестерка оставшихся муравьев зашевелилась. Но свободное место вскоре же заняли другие и снова застыли, напрягая силы. К ним подбегают другие, осматривают чужака, щупают его усиками, но никто не намеревается с ним расправляться. Ждут кого-то мудреного, а его нет, запропастился. И так долго продолжалось ожидание, что мои ноги заныли и не стадо сип сидеть на корточках.

Через полчаса все то же. Еще через полчаса я застал палача. Он сидел верхом на чужаке, и, не торопясь, старательно отпиливал ему голову. Наконец сделал дело, казнил противника. Происшествие исчерпано, кучка муравьев разбрелась в стороны.

Если присмотреться к такыру, то издалека видно, как всюду по нему по всем направлениям безудержно мечутся муравьи-бегунки. Ни один из них не остановится, не передохнет секунду. Впрочем, как остановиться, когда земля накалена, пышет жаром, по ней такой горячей, можно только бежать.

Муравьи заняты беспрестанными поисками добычи. Их жилище посреди бесплодной, голой земли, кажется ошибкой, тяжким испытанием. Чем они здесь могут питаться в этой мертвой пустыне?

Загадка бегунков вскоре открывается. Такыр — что море. Не всякий летящий пересекает его по своей воле. Кое-кого, ослабевшего, сюда приносит ветер. И он, опустившись на гладкую площадь, почти мгновенно попадает в челюсти ретивых охотников. Немало насекомых выползает из зарослей трав, обрамляющих такыр со всех сторон. Многие из них не в силах изменить заранее взятое направление пути и продолжают его уже на открытом пространстве. Но не у всех хватает сил преодолеть эту раскаленную сковородку без кусочка тени, без спасительной норки или трещинки. Оглушенные жаром и сухостью, они тоже становятся добычей. Наверное, еще на такыр падают на лету насекомые, закончившие свой жизненный путь. Здесь их легко найти, не то, что среди зарослей растений.