Том 8. Черная Индия. Пятнадцатилетний капитан. Пятьсот миллионов бегумы

- Но что это за животные? - спросил Дик Сэнд, не упускавший случая разузнать у американца побольше подробностей об этой стране. Американец же рассказывал охотно, не заставляя себя просить.

- Это антилопы, мой юный друг, - ответил американец.

- О! Антилопы? Я хочу посмотреть на них! - воскликнул Джек.

- Это очень трудно, мой мальчик, - сказал Гэррис, - очень трудно.

- Может быть, все-таки мне удастся приблизиться к этим свистящим антилопам? - спросил Дик Сэнд.

- Вы не успеете сделать и трех шагов, - возразил американец, покачав головой, - как все стадо ударится в бегство. Не советую вам напрасно тратить силы.

Но у Дика Сэнда были основания настаивать на своем. Не выпуская ружья из рук, он скользнул в траву. В ту же секунду несколько грациозных антилоп с маленькими и острыми рожками вихрем пронеслись мимо привала. Их яркорыжая шерсть огненным пятном мелькнула на темном фоне деревьев.

- Вот видите, я предупреждал вас! - сказал Гэррис, когда юноша вернулся на свое место.

Антилопы исчезли с такой быстротой, что Дик Сэнд не успел разглядеть их. В тот же день на глаза отряду попалось еще одно стадо каких-то животных. На этот раз ничто не мешало Дику смотреть на них, - правда, с большого расстояния. Появление их вызвало довольно странный спор между Гэррисом и его спутниками. Около четырех часов пополудни маленький отряд ненадолго остановился на лесной полянке. Вдруг среди чащи, не больше, чем в ста шагах, показалось стадо каких-то крупных животных. Они сразу же бросились прочь и умчались с молниеносной быстротой.

Несмотря на многократные предупреждения американца, Дик Сэнд вскинул ружье к плечу и выстрелил. Однако в тот момент, когда прозвучал выстрел, Гэррис толкнул ствол, и хотя Дик был метким стрелком, но на этот раз пуля не попала в цель.

- Не надо стрелять! Не надо стрелять! - проворчал Гэррис.

- Это были жирафы! - воскликнул Дик Сэнд, пропуская мимо ушей замечание американца.

- Жирафы! - воскликнул маленький Джек, приподнимаясь на седле. - Покажите мне жирафов!

- Жирафы? - переспросила миссис Уэлдон. - Ты ошибаешься, дорогой Дик. Жирафы не водятся в Америке.

- Ну, конечно, в этой стране не может быть жирафов! - сказал Гэррис с недовольным видом.

- В таком случае, что же это за животное? - спросил Дик Сэнд.

- Не знаю, что и подумать, - ответил Гэррис. - Не обманулись ли вы, мой юный друг? Может быть, это были страусы?

- Страусы? - в один голос повторили миссис Уэлдон и Дик.

Они удивленно переглянулись.

- Да, да, обыкновенные страусы, - настаивал Гэррис.

- На ведь страусы - птицы, - сказал Дик, - и, следовательно, они двуногие...

- Вот именно, - подхватил Гэррис, - мне как раз и бросилось в глаза - эти животные, которые умчались с такой быстротой, были двуногие.

- Двуногие? - повторил юноша.

- А мне показалось, что это были четвероногие, - сказала миссис Уэлдон.

- И мне тоже, - заметил старый Том.

- И нам и нам! - воскликнули Бат, Актеон и Остин.

- Четвероногие страусы! - расхохотался Гэррис. - Вот забавная игра природы!

- Поэтому-то мы и подумали, что это жирафы, а не страусы, - возразил Дик Сэнд.

- Нет, мой юный друг, нет! - решительно заявил Гэррис. - Вы плохо разглядели их. Это объясняется быстротой, с какой страусы убежали. И опытным охотникам иной раз случается ошибаться в таких случаях.

Объяснения американца были весьма правдоподобны. На далеком расстоянии крупного страуса нетрудно принять за жирафа. У того и другого очень длинная шея и голова запрокинута назад. Страус похож на жирафа, у которого, можно сказать, отрубили задние ноги. При быстром беге, когда они лишь промелькнут перед глазами, их можно перепутать. Главное же доказательство ошибки миссис Уэлдон и ее спутников было то, что жирафы не водятся в Америке.

- Если не ошибаюсь, то ведь и страусы тоже не водятся в Америке, - заметил Дик.

- Ошибаетесь, мой юный друг, - возразил Гэррис, - в Южной Америке водится одна разновидность страуса - нанду. Его-то мы и видели.

Гэррис сказал правду.

Нанду - постоянный житель южноамериканских равнин. Это крупная птица, ростом около двух метров, с прямым клювом; оперение ее пушистое, крылья имеют синеватый оттенок. Ноги у нанду трехпалые, чем она существенно отличается от двухпалых африканских страусов, пальцы снабжены когтями. Мясо молодых нанду очень вкусно.

Гэррис, хорошо знавший повадки этих птиц, поделился с Диком своими сведениями, кстати сказать, вполне точными. Миссис Уэлдон и ее спутникам пришлось признать, что они ошиблись.

- Возможно, что мы встретим еще стадо страусов, - продолжал Гэррис. - Постарайтесь получше рассмотреть их, чтобы впредь не ошибаться и не принимать птиц за четвероногих. А главное, мой юный друг, не забывайте моих советов и не стреляйте без крайней нужды, какое бы животное вы ни встретили. Нам нет нужды охотиться ради пропитания, и потому, я повторяю, не следует ружейными выстрелами оповещать всех о нашем пребывании в этом лесу.

Дик Сэнд ничего не ответил. Он глубоко задумался: сомнение снова зародилось в его уме...