Том 9. За порогом весны

Минуты борьбы с течением, и «Дева тумана» медленно отступает. На катеришке флаг с кленовым листом. Это вылазка из Канады.

Канада — рядом, на другом берегу. Видно людей, автомобили, постройки. По стометровой вышке, похожей на гриб с тонкой высокой ножкой, оранжевой божьей коровкой ползает лифт. Это устройство — глянуть на Водопад сверху. У Америки тоже есть башня — пониже, попроще, без ресторана, но Водопад с башни хорошо виден. Виден муравейник людей, заполнивших берег. Виден зеленый кудрявый остров, разделяющий воду на два рукава. Водопадов фактически тоже два — американский и канадский.

Над канадским тумана побольше — основная масса воды изливается там. Но живописней, пожалуй, обрыв воды правого русла: именно тут больше всего туристы расходуют пленки, и все открытки славят именно это место…

* * *

Глянем на Ниагару глазами географа. Эта река, так же как наша Нева, коротка. Как и Нева, Ниагара не имеет родниковых истоков — это водный рукав между большими озерами. Но Нева спокойна и глубока, Ниагара же катится вниз (из Эри в Онтарио) по порожистой, каменной горке. Высота горки — сто метров.

Половина понижения сравнительно плавная, а потом сразу — обрыв. Поток воды в Ниагаре всегда постоянен — река несет к океану избыток воды из Великих озер. Все, что приносит весеннее половодье, вся вода бесчисленных речек, переполнив озера, льется из них только одним рукавом. В этом смысле Ниагару можно сравнить с Ангарой.

Запас энергии Ниагары огромен. И река крутит, конечно, турбины. Несколько крупных электростанций (канадских и американских) питают льнущую к Ниагаре алюминиевую, химическую, пластмассовую промышленность, снабжают энергией обширные районы Великих озер. Одна гидростанция расположена чуть ниже Водопада. Ее не сразу и замечаешь: так искусно спрятана в берег. Плотина тут не нужна, вода к турбинам льется по пробитым в камне туннелям. До строительства гидростанций в нашей стране Ниагарская ГЭС считалась в мире самой большой 2 200 000 киловатт. Эту мощность сегодня превосходят несколько наших станций, а Красноярская ГЭС — 6 миллионов киловатт — превосходит почти в три раза. Потребность в энергии приозерных районов выше того, что могут дать все турбины, подключенные к Ниагаре. Но принят закон, разрешающий отводить гидростанции лишь 27 процентов воды.

Остальная вода оставлена Водопаду.

Водопад признан неповторимой природной ценностью. Паломничество к Ниагаре дает доход, превышающий стоимость электричества. Но энергия все же нужна. И ее «воруют» у Водопада ночами, когда туристы растекаются по мотелям. Но есть уже предложение брать воду (в том месте, где «кража» не будет слишком заметной) также и днем. Как далеко зайдут притязания энергетиков, трудно сказать. Пока же Водопад вполне полнокровен.

У Водопада есть природная слабость. Он медленно подгрызает уступ, с которого низвергается. Понемногу грызет — от нескольких сантиметров до полуметра в год. Со дня рождения Водопад «съел» одиннадцать километров верхнего ложа реки. До озера Эри он доберется не скоро, но он потихоньку уходит от нынешних наблюдательных пунктов. Кроме того, возможны обвалы, от которых потеряется красота — вода не будет падать отвесно вниз. В 1971 году такая угроза возникла. Решено было немедленно «ставить Водопад на ремонт». Воду пустили в канадское русло. Обнаженную часть тщательно осмотрели. Из лучших сортов бетона сделали пломбы. «О’кей, — сказали ремонтники, — можно пускать!» Водопад опять заработал.

По мощности ниагарский прыжок воды уступает двум самым крупным водопадам земли: водопаду Сети-Кедас на реке Паране в Южной Америке и водопаду Кон на Меконге в Лаосе. Однако третий в великой тройке — это тоже немало. Пять с половиной тысяч кубических метров воды в секунду — такая сила у Ниагары. Если же говорить об известности, то Ниагара — это звезда. В сравнении с ней Сети-Кедас и Кон — мало кому известны. Шестнадцать миллионов туристов в год бывают на Ниагаре.

Этот человеческий водопад, конечно же, превращает природное чудо в некий аттракцион.

Но можно ли этого избежать в наше время, когда туристы забрались уже и в Антарктиду? Чудеса, лет двести назад доступные только смелым землепроходцам, сегодня видят бабушки с внуками и все, кому пожелается.

Ниагаре и Водопаду на ней примерно 9000 лет. Европейцы увидели Водопад в XVII веке, 150 лет назад тут появилась первая гостиница, и, видимо, это время надо считать истоком туристского половодья. Поначалу чудо природы само по себе казалось «блюдом без перца». Приправу изобретали. Одной из забав богатых людей было пускать по реке отслужившие баржи и корабли. Толпа зевак наблюдала, как судно скорлупкой валилось вниз и как из пены внизу выплывали перемолотые водой и камнями обломки.