Том Верное Сердце

— Какая уродливая тварь! — фыркнул еще кто-то.

— Я слышала, он говорящий!

— Заколдованный ворон на воле? Не понимаю, о чем только думают в Бюро Историй! — С этими словами расфуфыренный щеголь громко высморкался в розовый шелковый платок.

— Ворон, сюда, — сказал Том.

Ворон спорхнул Тому на плечо, и нарядная толпа расступилась перед юным сказочным героем и его спутником.

— Оборотень, наверное! — прошептал кто-то.

— Не смотрите ему в глаза! — прошипел еще кто-то.

— По-моему, у него блохи, — заявил третий. — В смысле у ворона.

Ворон обернулся и испустил в сторону толпы неприличный звук — настолько громкий, насколько получается, когда у тебя клюв.

* * *

Том и Хохоток направились в сад при королевском дворце. Ворон порхал над лужайками и живыми изгородями, пытаясь найти хоть какие-нибудь следы.

— Ничего? — то и дело спрашивал Том.

— Ничего существенного, — отвечал ворон. — Погоди! — воскликнул он наконец. — Там под кустами у парадной лестницы что-то блестит!

Том пошарил под аккуратной живой изгородью и нащупал что-то гладкое и холодное. Это была миниатюрная хрустальная туфелька. Красивая дамская бальная туфелька с модным каблучком. Том бережно взял ее в руки.

— Та девушка так и говорила — что уронила туфельку, когда убегала.

— Поосторожнее, — заметил ворон. — Это же улика, а вид у нее такой, словно разбить ее — легче легкого.

— Ты прав, ворон, — сказал Том и завернул туфельку в мягкий теплый плащ, а плащ положил в заплечный мешок. — Возьмем ее с собой. Никогда не знаешь, когда что пригодится, — сказал он, и они отправились дальше.

Глава 20 Сказка Жака

Несколькими неделями ранее, Северо-Восточное Королевство. Ноль градусов по Цельсию, четыре часа двадцать пять минут пополудни.

Письмо из Бюро Историй, которое получил Жак (оно свисало на эльфийской ленте с лампы над лестницей), отправило его в отдаленную северо-восточную оконечность Страны Сказок. Он шел сквозь метели и холодный порывистый ветер, пока однажды вечером не увидел теплый уютный домик, который стоял у рощицы в отдалении от дороги. Он был очень похож на родной дом Жака. Из трубы вился белый дымок, а в окнах сиял гостеприимный свет. Выглядело все это заманчиво. «Отличное местечко», — подумал Жак, ежась на холодном ветру. Он постучал в крепкую деревянную дверь, и вскоре она отворилась. На Жака снизу вверх встревоженно уставился низенький человечек, скорее даже гном.

— Добрый вечер, путник, — сказал он.

— Можно мне зайти к вам обогреться немного? Последние два дня я шел не останавливаясь, а ночь сегодня наверняка будет морозной, — сказал Жак.

— Входи, — разрешил человечек. — Но предупреждаю: мы вооружены.

Жак пригнул голову и вошел в домик.

— Жак Верное Сердце, сказочный герой, — представился он.

— Здравствуй, Жак, — прозвучал в ответ целый хор голосов: в домике было еще несколько маленьких человечков.

— Вас тут так много, — заметил Жак, когда они столпились перед дверью.

— Это верно, нас тут немало, — ответили ему. — Все мы работаем в большой алмазной шахте, все семеро.

— Семеро — как одна большая счастливая семья, — вздохнул еще один гном.

— Да, когда-то мы были счастливы, — угрюмо отозвался другой и громко чихнул. — А теперь уже нет.

— Да, это правда, не так давно нас было больше, и мы были счастливее.

— Ясно, — сказал Жак. — Видите ли, я получил задание сыграть главную роль в сказке в ваших краях, так, может быть, смогу вам чем-то помочь?

— Боюсь, помогать уже поздно. Жаль, что тебя тут не было несколько дней назад.

— А что стряслось? — спросил Жак.

— Это долгая история. Садись к огню, молодой человек, да поужинай, а потом я тебе все расскажу.

Жак устроился в удобном кресле у огня, и гном начал рассказывать:

— Нашими Северными Землями правила злая королева. Она была, кроме всего прочего, колдунья и очень завидовала своей молоденькой падчерице Белоснежке. Однажды она приказала одному охотнику убить девушку, а ее сердце принести ей в доказательство, что приказ исполнен. Охотник не смог заставить себя это сделать. Он велел Белоснежке бежать и спасаться, а вместо нее убил дикого вепря и принес королеве его окровавленное сердце. Белоснежка наткнулась в лесу на наш домик и поселилась с нами; она заботилась о нас, а мы оберегали ее. У злой королевы было волшебное эльфийское зеркало, и она обнаружила, что Белоснежка жива. Злая королева приняла обличье старушки-нищенки и дала Белоснежке отравленное яблоко. Когда Белоснежка съела яблоко, она погрузилась в волшебный сон, и теперь ее может пробудить только поцелуй верной любви. Мы погнались за злой королевой, она упала в расщелину и погибла. Потом мы взяли нашу прекрасную Белоснежку, положили ее в хрустальный гроб и надежно спрятали.

Жак был потрясен. Именно в этой сказке ему и предстояло сыграть главную роль. Именно он и должен был разбудить Белоснежку.