Томек на тропе войны

Томек снова вздрогнул от скрипа отворяемой им двери, но времени не терял, босиком подбежал к комнате женщин. Не успел он взяться за ручку двери, как она тихо распахнулась, и в ней показалась фигура в длинной ночной сорочке. Томек облегченно вздохнул.

- Томми, это длилось целую вечность, - шепнула Салли. - Ключик у тебя?

- У меня, Салли, у меня! Все в порядке!

- Значит заговор удался? - возбужденно спросила Салли. - Томми, ты просто гений!

- Ну, будет тебе, Салли, торопись...

Девочка взяла ключ из его рук. Словно клубок белого тумана, легко скатилась по лестнице. Вот она у двери кабинета, но вдруг со двора донесся жуткий вопль сразу нескольких глоток. Ударили выстрелы!..

Неистовые вопли, команда и пальба подстегнули Салли. Она приоткрыла дверь, скользнула в темный кабинет и в страхе застыла. За столом кто-то сидел...

Салли затаила дыхание. Именно эта сторона дома выходила на Двор, где горел костер; красноватые блики метались по комнате. За письменным столом сидел человек, подперев голову руками. В этот момент пальба усилилась. Человек, сидевший за столом, резко опустил руки и встал.

Салли прикрыла рот, чтобы не крикнуть. Это был дядя, дядя Аллан. Он не спеша взял со стола пояс с револьверами. Медленно охватил им бедра.

Салли пришла в себя. Она бесшумно выскользнула из кабинета и припала к стене. Шериф прошел рядом. Но, как только его шаги послышались на веранде, Салли вбежала в комнату. К счастью, ящик стола был приоткрыт. Рука коснулась холодной стали. Всунуть ключик в замок наручников - минутное дело. Заперла ящик, а о двери можно было не заботиться. Быстро вбежала по лестнице. Дрожа от нетерпения, Томек схватил ее за руку.

- Ну что, Салли?

- Ничего, Томми, ничего!

- А ключ?

- Ну, положила на место... - шепнула она.

- Господи боже, что творится в этом доме! - воскликнула миссис Аллан, выбежав в коридор со свечой в руке.

Не успела она при виде Салли и Томека задать им вопрос, как бдительный боцман уже очутился в коридоре. Тут же громогласно принялся успокаивать миссис Аллан:

- Не беспокойтесь, уважаемая миссис Аллан, не беспокойтесь. Наш прозорливый шериф был прав. Нельзя слишком доверять индейцам. Наверное поссорились из-за чего-то, вот и вопят, будто с них кто шкуру сдирает. Даже наши молодые люди и те проснулись. Давайте лучше спустимся - узнаем, что случилось.

Но как раз в этот миг яростные крики вперемежку с одиночными выстрелами стали отдаляться от дома...

VI Грозная тень

Много дней после этих событий единственной темой бесед в ранчо шерифа Аллана были таинственные обстоятельства, связанные с побегом Черной Молнии. Даже сами заговорщики были удивлены некоторыми подробностями побега.

Разумеется, перед тем как бежать, пленник должен был каким-то образом снять "браслеты". К удовольствию заговорщиков, шериф не очень раздумывал над этим. Его больше беспокоило то, что среди индейских полицейских были единомышленники и друзья Черной Молнии. Это было установлено во время дознания после побега пленника.

События представлялись так:

Караульные при Черной Молнии менялись каждые три часа. На рассвете старший полицейский проснулся. Промокнув от сырого тумана, окутавшего прерию, он решил укрыться одеялом, и как раз в это время заметил, что костер потухает. Подобной небрежности со стороны караульных, которые обязаны были поддерживать костер, он не мог допустить, поэтому направился к хлопчатому дереву, чтобы отчитать их. И в это время пленник вскочил, ястребом кинулся на дремавшего рядом полицейского - и исчез в ближайших кустах.

Громкий крик старшего отряда поднял на ноги всех полицейских. Они схватили карабины и бросились в погоню за беглецом. Однако все поиски были заранее обречены на неудачу. Ночная темнота и туман совершенно закрыли кактусовую рощу и прерию. Хотя полицейские подбадривали себя выстрелами вслепую, ни один из них не был уверен - не наткнется ли на нож Черной Молнии.

Первым пришел в себя и овладел волнением, вызванным бегством пленника, старший отряда. Следы, оставленные Черной Молнией на земле, сейчас нельзя было различить. Не желая, чтобы их затоптали, он приказал прекратить погоню.

Обескураженные полицейские возвращались в ранчо, когда к ним вышел шериф Аллан. Он сурово отчитал караульных за ротозейство и повел их в корраль[18]. По его мнению. Черная Молния не мог убежать пешим, и если была какая-то надежда поймать беглеца ночью, то только вблизи загонов. В коррале индейцы установили, что не хватает двух лошадей: лошади Черной Молнии и одного из полицейских, наверняка его сообщника. Шерифу пришлось отказаться от погони за Черной Молнией ночью.