Томек среди охотников за человеческими головами

– Укороти поводок, брат, держи его крепко… – вполголоса сказал Новицкий. Одновременно взял винтовку на изготовку.

– Не стреляй! – предупредил Смуга.

– Они сидят на деревьях… – шепнул Новицкий.

– Возможно, это только разведчики… Подождем наших… – ответил Смуга.

Звероловы остановились. Смуга спокойно достал трубку, набил ее табаком и закурил, поглядывая то на Динго, то на вершины деревьев. Пес продолжал нюхать воздух, смотрел вверх и ворчал. Прищурив глаза, Новицкий глядел на вершины деревьев, не снимая пальца со спуска винтовки. Томек тоже держал штуцер под мышкой, готовясь стрелять прямо с бедра; левой рукой придерживал поводок Динго.

Так прошло несколько минут, которые Томеку показались вечностью. Потом послышались голоса и топот ног. Подошла главная колонна каравана. Впереди шли Бентли, Айнук-Ку, Балмор, Збышек и обе девушки, за ними носильщики. Вильмовский в обществе австралийских препараторов замыкал шествие. Смуга поднес к губам свисток. Раздались два резких свиста. Условный сигнал опасности не изменил походный порядок каравана. Только руки белых путешественников коснулись оружия.

– Вперед! – приказал Смуга.

Отстранив Томека, Новицкий выдвинулся вперед. Томек насупил брови, потому что перед лицом опасности не любил прятаться за спинами товарищей. Но теперь он не посмел воспротивиться капитану. Новицкий и Смуга относились к нему как к родному сыну, и он слушался их так же, как родного отца.

Вскоре капитан остановился и повернулся к друзьям.

– Мы наткнулись на тропинку, – вполголоса сообщил он. – Взгляните вниз, на тропинке видны следы человеческих ног…

Смуга и Томек были превосходными следопытами и быстро определили, что человеческие следы на тропинке ведут в обоих направлениях.

– Пойдем налево; деревня, скорее всего, будет на севере, – решил Смуга.

Новицкий снова шел впереди. Тропинка стала подниматься в гору. У Динго вздыбилась шерсть, он ворчал, обнажал клыки, но в чаще у дороги царила тишина. Таваде были невидимы, как духи.

Протоптанная людьми тропинка вилась по пологому склону. Новицкий как раз миновал поворот и внезапно остановился. Поперек тропинки был устроен завал из тростника, связанного крест-накрест.

– Посмотрите, это, пожалуй, какой-то знак, – обратился моряк к друзьям.

Смуга повернулся назад и дал каравану сигнал остановиться.

– Айнук-Ку, иди-ка сюда! – позвал он.

Босс-бой подбежал к Смуге. Он увидел завал. Его лицо посерело от страха, и он отступил на несколько шагов назад.

– Ты знаешь, что говорит этот знак? – спокойно спросил Смуга.

– Знак говорит: военная тропа, не идти дальше! – шепнул Айнук-Ку.

Капитан Новицкий вопросительно взглянул на Смугу.

– Если теперь вернемся, то нам не удастся пройти через страну таваде, – тихо сказал Смуга. – Мы должны сохранять… хладнокровие. Я попытаюсь пройти первым!

Моряк гневно насупил брови, заступил ему дорогу и сказал:

– Извините; если не хотите меня обидеть, соблюдайте распределение обязанностей. Вы назначили меня и Томека вооруженными стражниками. Мы обязаны идти вперед! Я пойду первым. Если со мной что-нибудь случится, Томек меня заменит!

Смуга бросил на Новицкого обиженный взгляд, но через мгновение на его губах появилась ироническая улыбка.

– Я жалею, что не назначил тебя поваром. С тобой меньше было бы хлопот, – ответил он.

Капитан повеселел и сказал:

– Нам не впервые танцевать такой танец, но вы нужны экспедиции больше, чем я! В случае необходимости вы и Томек поддержите меня огнем!

– Ничего не поделаешь, приходится уступить! Помни, что ты многим рискуешь.

Капитан только сверкнул глазами и повернулся налево кругом. Прижал приклад винтовки к бедру, положил палец на спусковой крючок и, готовясь к выстрелу в любую минуту, ногой сбросил завал с тропинки и смело пошел вперед.

Смуга, Томек и верный Айнук-Ку шли за ним в нескольких шагах. Оружие они держали на изготовку, потому что Динго дрожал как в лихорадке. Охотники знали, что за ними наблюдают. В любой момент могли посыпаться копья и стрелы из луков.

Томек оглянулся назад. Там, на некотором расстоянии от него, он увидел Бентли и побледневшего Балмора. За ними шли девушки. У всех в руках были винтовки. Носильщики в испуге остановились. Не приходилось сомневаться, что в случае атаки Вильмовский и оба препаратора не удержат их от панического бегства.

Новицкий не оглядывался назад. Мерным шагом он шел навстречу опасности. Капитану не было известно чувство страха, если дело касалось только его жизни. Вдруг он увидел новое препятствие на пути. Поперек тропинки торчали три копья, остриями направленные к нему.

– Мастер! Ни шагу дальше, а то погибнешь! – раздался предостерегающий крик Айнук-Ку.

Новицкий догадался, что означают торчащие поперек дороги копья. Недолго думая, он левой рукой вырвал их и бросил в сторону. Ускорил шаг. Прищурив глаза, чтобы не мешали солнечные лучи, он внимательно рассматривал зеленую чащу. Вдруг услышал свист стрелы, выпущенной из лука. Отскочить, однако, не успел. Заостренное крючком острие впилось ему в левую сторону груди.

XVI Красная райская птица