Тонкий полутролль. Часть 2: Берег невозможности

Без лишних проволочек выдвинулись в путь. Оперативно, однако. Ловко дело у них поставлено.

И рванули прямо с места в карьер. Через пару километров с наскоку переправились через хлипкий наплавной мост, сооруженный из вязанок хвороста. И дальше лихо углубились в чащу. Как и ожидалось, забирали к югу. Но почему тварь очутилась там? Неужели она пошла дальше без меня? А слизь на коре была вроде свежая, не засохла…

Темп, который мы взяли, все больше напоминал марш-бросок. Без привалов, по пересеченной местности, иногда перебежками… Отдыхали, переходя на спокойный, почти прогулочный шаг. И совсем недолго — потом опять ускорялись. Мне-то ладно, я уже привычный, но Звитке приходилось тяжко. Да и Тинаре тоже. А вот старейшина топал неожиданно бодро. Причем несмотря на то, что обувь так и не надел. Даже молодые мужики стали спотыкаться, а ему все нипочем. Знай себе скользит меж деревьев, не сбиваясь с шага, посохом помахивает. Двужильный дедок.

Часа через два, когда женщины выдохлись окончательно, старик все же поубавил прыти. Тогда я смог заметить, как удачно он выбирает дорогу — кругом коряги и валежник, а мы словно по тропинке идем. Причем он даже под ноги особо не смотрел. А ведь это еще и кратчайший путь.

У соседней деревни нас уже ждали. Людей от второй общины выступило побольше — навскидку почти два десятка. С ними тоже затесалась какая-то бабка, плюс еще другая — немного моложе. Это что за клуб самодеятельности такой — пенсионеры против нечисти?

Вооружены селяне оказались чем попало, но держались спокойно. Разве что некоторые чуть волновались — ну, как студенты перед сложным экзаменом. Будто не искать чудовище в лесу собрались, а сдавать какие-нибудь там концепции естествознания. Видимо, никогда на деле не сталкивались с гимори… Не представляют, каково это — повстречать такую жуть, нос к носу. Надеюсь, что и сегодня тоже обойдутся без новых впечатлений. Тварь уже не раз доказывала, что скрываться она умеет. Да, многотонная махина подчас оставляет за собой целые просеки. Однако может забиться в такую щель, что сроду бы не подумал ее там искать. Наверное, это у нее от скорпионов — те вообще, по-моему, под камнями тусуются.

Обменялись с соседями короткими приветствиями, наспех презентовали меня как приглашенного эксперта. Деловито переговорив со старухами, наш аксакал раздал ценные указания, и все дружно отправились прочесывать лес. Направление взяли на восток, расходились от деревни полукругом. Шли попарно, на расстоянии метров в тридцать от товарищей. Методичность действий мне не понравилась.

Сам я, конечно, взял в напарницы Звитку. Собственно, никого и спрашивать не стал — занял место в одном из крайних рядов, прихватив с собой ведьму. Самозваные истребители зла шагали не таясь, регулярно перекликаясь. Видно, тактика рассчитана только на очень тупую нечисть. Что ж, а вот это прекрасно.

Я бездумно брел, озираясь и внимательно разглядывая каждую сомнительную тень, которых неожиданно стало слишком много. У кривого обломанного клена вдруг захотелось свернуть чуть налево. Ну и свернул — почему бы нет. Какая разница, куда идти. Все равно, полагаю, тварь уже надежно спряталась, почуяв неладное. Так, прогуляюсь для галочки… Если вдруг поднимут тревогу — поспешу туда, попробую выручить чудище. Пока никто не ждет подвоха. Правда, не верю я, что оно так бездарно попадется. В идеале бы мне, конечно, самому найти химеру — но теория вероятности, вполне очевидно, шансов на такое фактически не оставляет.

Ведьма уныло плелась за мной с испуганным видом. Забрел я уже довольно далеко, отколовшись от остальных — их голоса доносились редко и совсем глухо. Может, слинять под шумок? Хотя нет. Не хватало еще, чтобы на поиски отрядили спасательную экспедицию.

Свернув еще пару раз, я почувствовал: что-то неправильно. Задумался и понял, что сюда меня привело какое-то смутное ощущение. И чем дальше я шел, тем отчетливее оно проявлялось. В итоге даже проникло на уровень сознания. Вовсе не случайным маршрутом я гулял.

Тут же встал как вкопанный и дернул за локоть Звитку. Первым побуждением было тут же развернуться и уйти — или убежать — восвояси. В памяти живо вспыхнула звездная ночь и волшебные песнопения. Тогда меня тоже… приманили. Правда, на этот раз рассудок оставался трезвым, никаких навязанных чувств тоже не заметно. Будто я просто взял неосязаемый след, который и вел меня где-то пару километров. Если не больше.

А ведь уже были догадки по поводу экстрасенсорного радара. Например, тварь, возможно, как раз таким образом и определяла, где я нахожусь. Во мне тоже, как говорят, есть что-то от ушастых гадов… Короче, проверить стоит. Но очень аккуратно.

Когда внутренний компас подсказал, что цель совсем близко, я уже засек непонятное шевеление. У елки, прислонившись спиной к стволу, сидел… кто-то.