Топливо (СИ)

С появлением Кукольника Империя обзавелась мощным оружием. Канцлер вел себя максимально корректно со странным молчаливым отшельником, постоянно памятуя о том, что подобной личности ни в коем случае не стоит доверять безоглядно. Но уничтожать такое сокровище просто ради избавления от возможной угрозы тоже не собирался. Кукольник, несмотря на то, что поначалу казался пугающим, все-таки слыл спокойным и даже доброжелательным малым. Да и с Принцем они нашли общий язык практически моментально. Это заставило некоторых людей считать Кукольника вовсе не человеком.

Принц, дитя жаркого, сухого и пыльного юга, всегда жестоко страдал от холода и влажности в бункере Кукольника. Не спасало плотное черное пальто и толстые перчатки. Но Велиар готов был терпеть все неудобства ради большего. Ведь он никогда не приходил сюда по незначительному поводу. Как и сегодня.

В воздухе зависла ледяная сырость и едва слышный писк каких-то электронных приборов. Вся «берлога» Кукольника была наводнена странными созданиями — то ли машинами, то ли невиданными полумеханическими зверушками или насекомыми. Они выполняли какие-то свои, плохо понятные окружающим, функции. Сновали туда-сюда, изредка мелькали тенями на заиндевелых стенах.

Ждать Кукольника пришлось недолго. Дверцы отсека с шорохом разъехались в стороны, и из прямоугольника ярко-цианового света к ногам Принца хлынули полупрозрачные клубы серебристого пара. Получается, в том отсеке температура еще более низкая? Страшно даже подумать — какая…

Принц невольно отступил. И вот в проеме появилась громадная широкоплечая фигура. Кукольник шел, как всегда, неспешно и чуть прихрамывая. Едва слышалось почти неразличимое жужжание механического сустава. Тронутые сединой или инеем волосы неровными прядями ниспадали на массивные очки.

Кукольник остановился напротив Принца, чуть склонил голову. Он никогда не целовал руку Велиару, как того требовал этикет и обычай. Принц сам попросил его не делать этого.

— Слушаю, Ваше Высочество, — пророкотал бас Кукольника.

— Я никогда не просил тебя об этом, — начал Принц, сглотнув, — Но теперь, чувствую, настал такой момент… Я прошу тебя предоставить мне некоторые из твоих…эм…игрушек. Я верну их, как только исполню то, что задумал.

— Боюсь, здесь я не смогу вам помочь, — произнес Кукольник без всякой интонации, — Вы не знаете, как обращаться с ними. Вы можете навредить не только им, но и себе.

— Научи меня! — с жаром произнес Принц, шагнув было к нему, но отступив снова под давлением ледяного воздуха, который, казалось, исходил от самого Кукольника.

— Это займет слишком много времени, Ваше Высочество. Но, как я могу догадываться, вам нужны мои «игрушки» немедленно?

— Да…Как можно скорее… — прошептал Принц, чуть прикрыв глаза. Он должен вытащить Бехарда из тюремного бокса до полуночи, когда наступит завтрашний день. День казни нарушителей.

— Все, что я могу предложить вам, это помочь вам лично, — проговорил Кукольник. Принц быстро прикусил нижнюю губу. Он не рассчитывал на такое везение.

— Но… Насколько мне известно, ты не покидаешь бункер, — осторожно начал Велиар.

— Не было мотива, — спокойно отозвался Кукольник, — Кроме того, Бехард — мой шедевр. Я не могу допустить, чтобы он пострадал, если вы потерпите неудачу.

Принц на секунду похолодел. Даже Кукольнику, отгородившемуся от всего мира отшельнику, известно о его связи с Бехардом. Однако, подобное рвение этого в высшей мере странного типа показалось Принцу подозрительным. Его даже кольнула тонкая заиндевелая иголочка ревности. У Бехарда, скорее машины, чем человека, гораздо больше общего с Кукольником, нежели с простым смертным, хоть и королевских кровей.

— Вы также можете подождать, пока я все сделаю, — сказал Кукольник, но Принц быстро перебил его:

— Нет, нет. Я хочу пойти с тобой. А потом сразу же покинуть страну. С ним.

Массивные непроницаемые очки-полумаска и респиратор скрывали лицо Кукольника, но Велиару почему-то показалось, что подо всем этим отшельник усмехнулся.

* * *

Тюрьма представляла собой некое подобие коробки из железобетона и прочного полимера — слепой прямоугольник без единого окна. Подземные ярусы были отведены для содержания особо опасных преступников, к которым относились и киборги. Некоторое время шли споры, не станет ли подобное расположение бронированных боксов ошибкой — ведь при определенной сноровке можно сбежать и канализационными путями скрыться в неизвестном направлении. Тем более что некоторые киборги (например, такие, как Бехард) могли разбивать толстенные стены ударами кулаков. Таких содержали в отдельном отсеке, в специальных криокамерах.

И именно тем способом, который вызвал столько споров, Велиар и Кукольник проникли на нижние ярусы тюрьмы — через подземные коммуникации. Канализация — не самое подходящее место для Принца, но он все терпеливо вынес, брезгливо придерживая полы своего пальто и стараясь не оскальзываться на узких скатах по краям тоннеля. Канализация всегда оставалась канализацией, какой бы высокоразвитой не являлась цивилизация.