Топорок и его друзья

Гектор привык к цепи и холодной конуре, честно служил Захару, но сердце его по-прежнему долгое время принадлежало Лукину и Зине. Сначала он их очень часто видел во сне, потом они стали сниться ему все реже и реже. И Гектор почти забыл про то, что когда-то жил в городе, в большой и светлой квартире.

Как-то зимою он лежал в конуре и дремал. Вдруг насторожился, вскинул голову. Где же он слышал этот голос? Он не видел женщины, которая разговаривала с Захаром, он не понимал, о чем они говорят, но он уже слышал когда-то этот голос.

— Скажите, это вы купили собаку в городе, у Поливанова? — спрашивала женщина.

— Может, и я, — осторожничал Захар. — А зачем тебе знать про собаку?

Неужели ему показалось? Где он слышал этот добрый голос?

Захар увел женщину в хату. Гектор выскочил из конуры и призывно залаял... А когда она появилась на пороге, Гектор забыл обо всем на свете. Он рванулся к Зине, но цепь, как пружина, отбросила его назад, сыромятный ошейник больно врезался в горло, а Гектор не обращал на это внимания, он рванулся еще раз, еще.

— Гека! Гека, милый! — Зина прижалась щекой к его морде.

— Чудно, — вслух удивился Захар и, посмеиваясь, отошел в сторонку.

— Зачем вы держите его на цепи? — спросила Зина.

— А на чем его держать, на веревке?

Она отстегнула цепь. Захар помрачнел, но ничего не сказал.

Лукина стала упрашивать Захара продать ей Гектора. Он не соглашался. А потом, чтобы отвязаться от чудной бабенки, Захар сказал, что может продать собаку не меньше, чем за полторы тысячи.

— Таких денег у меня сейчас нет, — растерялась Зина.

— Раз нет, так не о чем калякать, любезная.

Зина покраснела и виновато посмотрела на Гектора.

— К весне я соберу нужную сумму.

— Соберешь, приходи: я хозяин своему слову. Полторы тыщи — и собака твоя.

— Я приду за тобою, Гека, обязательно приду.

Захар пристегнул цепь к кольцу на ошейнике... У калитки Зина оглянулась и помахала Гектору ладошкой, как машут люди людям.

Он долго стоял и смотрел на калитку. Захар несколько раз выходил во двор, но Гектор не замечал этого, он все глядел на калитку.

— Пшел на место! — ревниво приказал Захар.

Гектор не услышал, что ему приказали.

Захар впервые и больно ударил собаку. Гектор вздрогнул от неожиданности. Он ведь не знал, что люди любовь и преданность к другим считают иногда предательством и изменой.

...Гектор так и не узнал, приходила ли Лукина весною к Захару.

В конце зимы во время охоты он забежал в незнакомый лес и угодил в петлю, приготовленную для зверя. Он слышал, как трубил в рог Захар, но никак не мог освободиться от проволочной петли.

Ему было страшно и холодно, потом пришел голод. Где-то неподалеку выли волки. Может быть, Захар нашел бы его по следам, но поднялась метель... Гектора замело снегом. Стало немного теплее и даже задремалось... Утром он поел чистого душистого снега и снова попытался освободиться из петли, но она еще глубже врезалась в лапы.

Ближе к полудню Гектор услышал мягкое шуршание полозьев и лошадиное отфыркивание. Гектор привстал, высунул голову из-под снега и громко залаял. Он видел, что розвальни, мелькающие за деревьями, остановились, и заскулил... Проваливаясь в сугробах, к нему шел старик в тулупе. В руке старик держал топор.

Старик остановился шагах в двух от собаки и, осмотревшись, спросил:

— Ну, чего скулишь? Иди сюда, — он похлопал рукавицей по колену. — Иди, пес, не бойся.

Гектор подался к старику, но взвизгнул от боли и осел на подтаявший снег животом.

— Так ты калекий? — И старик уже без опаски подошел к нему. Разгреб валенком снег, увидел петлю и присвистнул: — Вот оно что! Эх, человеки, человеки!

Гектор попытался сам идти. Но задние ноги не слушались его. Тогда старик поднял его и понес к саням.

Старик был лесным объездчиком и жил в сторожке.

— Смотри, старуха, кого я тебе привез, — сказал он жене.

— Чего смотреть-то? Собака, как собака. Опять, небось, деньги шальные запулил?

— Из петли вынул. Видать, благородных кровей... Пущай в хате поживет. А?

— Пущай, — старуха равнодушно согласилась, но старик видел, что собака ей понравилась.

Она осмотрела изодранные лапы Гектора. Достала из шкафчика пузатую бутылку с настойкой из трав, намочила холщовые тряпки и обмотала им раны. В глиняную плошку старуха налила густого теплого молока и покрошила в молоко ситного.

Гектор ел деликатно, опрятно. Часто открывался от плошки и благодарно смотрел на своих новых хозяев.

— Видать, и правда благородная, — сказала старуха.

— Знамо, — подтвердил старик.

— Как же кликать его будем?

— Давай Шариком.

— Можно и Шариком.

— Шарик, Шарик! — поманил старик собаку.

Гектор оторвался от еды и завилял хвостом.

— Понятливый.

— Говорят тебе, благородных кровей.

Жил Гектор у стариков в тепле и сытости. Лучше и жизни не придумаешь. А все же не спалось ему долгими ночами. Ворочался он на своей мягкой подстилке и все думал о Лукиной. И все стояла она у него перед глазами: белолицая, худая, в поношенном пальто.

И каждый день Гектор выходил на дорогу и подолгу глядел в ту сторону, где была Захарова деревня... В лесу уже пахло талостью и ручьями...