Топоры гномов III. Лучшая защита

— Цель вашего пути мне нравится, однако я ничего не слышал о вас. До меня доходили слухи о южных землях, но в них сообщалось лишь о территории, охваченной смутой и беззаконием. Месте ложных богов и чудовищных созданий. Как случилось, что среди всех этих слухов мне не попадались сведенья о вас?

«Просто Мердин держал язык на замке» — про себя подумал я, а вслух произнес:

— Те земли действительно были такими, как вы их описываете. Однако эти трудные времена прошли. Я и мои товарищи очистили юг от населявших его тварей и образовали крепкое государство. В настоящий момент мы ищем союзников и ваша дочь, барон, подсказала мне обратиться с этим предложением к вам.

— Моя дочь?

— Леди Айлин присоединилась к моей армии и верно служила в качестве благодарности за свое спасение. А сейчас она является настоятельницей церкви в деревне Гнесин, чьи жители — мои подданные. Вы можете сами убедиться в правдивости того, что я говорю, прочитав ее письмо.

Сказав это, я вынул из-за пазухи конверт, написанный Айлин два дня назад, и передал его Кацуми. Кицунэ тронула лошадь, то же, по знаку барона, проделал рыцарь. Через несколько секунд письмо было передано от одного знаменосца к другому, а затем оказалось в руках барона Кальяди. Тот вскрывать конверт не спешил. Вначале он внимательным образом изучил надпись и сургучную печать, проверяя их на целостность, и лишь затем вскрыл послание, углубившись в чтение. Письмо было длинным и занимало несколько листов, а потому следующие минуты были проведены в молчании.

Наконец послание было прочитано, бережно сложено и убрано обратно в конверт, после чего барон осторожно тронул коня в нашу сторону. Я последовал его примеру. Вскоре разделявшее нас расстояние сократилось до нескольких шагов.

— Я благодарю Вас за известия о моей дочери, тан Далин, — проговорил барон. — Нет сомнений в том, что это письмо вышло из-под ее руки. И это сняло с моего сердца очень большой груз. Видно Владыка света смог защитить свое дитя, но я также благодарен и вам, за оказанную Айлин помощь.

— Не стоит. Леди Айлин защищала многих воинов, многократно отплатив свое спасение.

— И все же я остаюсь вам должным и не стоит спорить насчет этого, — резко, уверенно заявил барон, а спустя несколько секунд заговорил уже спокойнее, сменив тему. — Знаете, послание, что составила моя дочь, также оказалось очень неожиданным. В нем вы описаны весьма противоречиво.

— У нас с леди Айлин сложились очень непростые отношения.

— Догадываюсь почему, — улыбнувшись в поседевшие усы, заметил барон. — С другой стороны, данное послание показывает вас со всех сторон, и облик, что оно описывает, мне нравится. Я понимаю, почему вы заключили союз с викингами и не стали сразу отвоевывать деревню Гнесин. А также я ценю то, что вы позаботились о людях, проживающих на ваших землях. В письме также говориться, что в обмен на становление вашим вассалом, я могу получить помощь в возвращении отнятых у меня деревень. Это так?

— Все верно. Если вы согласитесь преклонить колено, и присоединить свои силы к моему войску, я обещаю вам победу над нашим общим врагом и возвращение всего потерянного.

— В таком случае нам осталось лишь обсудить условия присоединения и план совместной компании.

Было очень странным то, что барон столь легко согласился стать вассалом гнома, однако по результатам обсуждения его мотивы оказались предельно понятны и просты. И они оказались мало связаны со спасением Айлин. Удивительно, но главной причиной согласия на вассалитет вновь стала нехватка еды. Имперцы, засевшие в городе, лишились большинства посевных площадей и крестьян их обрабатывающих, из-за чего уже несколько дней голодали и были готовы идти даже на безнадежный бой, лишь бы получить пропитание. В этих условиях мое предложения было подобно манне небесной. Барон мгновенно ухватился за него, осознавая, что это единственный путь к спасению. И еще больше обрадовался известию, что я готов продать ему еду по умеренным ценам. В таких условиях было совсем несложно установить выгодные мне условия вассального договора. Согласно им я, как сюзерен, обещал защищать своего вассала и верующих во Владыку света и вернуть две деревни к северу от Найта, в свою очередь имперцы обязались по призыву выступить оружно туда, куда бы я указал, а также платить малую подать в размере пяти золотых с одного крестьянина.

Едва заключив соглашение и получив подвозы с провиантом, барон обратился с вопросов о планах по войне с магом. На что я спокойно ответил, мрачно усмехнувшись:

— Не беспокойтесь, барон, война уже началась.

Глава 2. Воды Сурового моря.

Холодный порывистый ветер раз за разом налетал на корабли. Трепал паруса, норовил забраться под одежду, заморозив тело. Однако гребцам была нипочем стужа. Работая в такт, они раз за разом опускали тяжелые весла, толкая драккар вперед, навстречу смутно вырисовывающемуся берегу. Хуже приходилось пассажирам. Эльфы, непривычные к такой погоде, кутались в одежду и только их предводитель оставался невозмутим, легко сохраняя равновесие на вздрагивающей палубе.