Топоры гномов V. Ключ к победе

— Сколько их? Как много против нас выступило солдат? — спросил Диргар.

Кразор мог бы ответить «не знаю», что являлось истинной правдой. Столь плачевной являлась обстановка на фронте. Однако одновременно такой ответ бы разрушил весь наработанный им за последние дни авторитет. А потому сказал он иное:

— По оценкам архигерцогов, указанные фракции максимально способны выставить сто десять тысяч солдат. Сомнительно, что нам противостоят именно столько врагов, однако следует быть готовым к худшему.

— В Сероводье осталось лишь пятьдесят тысяч демонов. Притом это число разбросано по всему краю, — подал голос Назгарон.

— Их могла быть пятьдесят одна тысяча!

— Могла, если бы кто-то не решился избавиться от меня, направив в бездну, — зло ответил Назгарон. Он чувствовал, что удавка на его шее чуть ослабла — генералы армии Инферно больше не могли разбрасываться силой. Они слишком хорошо понимали нынешнюю ценность кадров.

— Нам необходимо собрать оставшиеся силы в единый кулак, — заметил один из демонов. — Оголим границу со светлыми. После понесенных потерь и волнений на их собственных землях, они еще не скоро смогут нас атаковать. А еще следует построить новый портал в Инферно. Если мы не получим подкреплений, то неминуемо проиграем еще до того, как архигерцоги смогут возродиться. Я не хотел в таком случае испытать на себе их гнев.

Демоны рефлекторно вздрогнули. Они все обладали лучшими чертами своей расы. Такими как хитрость, жестокость, беспощадность к врагам и попросту слишком слабым ничтожествам. Каждый из них хорошо представлял, что нужно делать с провинившимся подчиненным. И никто не хотел испытывать подобного на себе. Требовалось действовать. Использовать все возможности для того, чтобы повелители остались довольны.

— Необходимые приказы будут отданы немедленно, — произнес Кразор. — Что касается прохода в Инферно… По счастью мы находимся в том самом месте, где его устройство возможно самым лучшим образом. Не напрасно же наши чары ослабили здесь ткань миров. Нам следует лишь использовать этот фактор и приступить к работе немедленно. Тогда мы сможем вернуть себе утраченные позиции.

— Проходом через портал может воспользоваться ограниченное число существ, — осторожно заметил Назгарон. — А значит, даже когда он будет построен, мы должны будем сдерживать врагов.

— Верно. И сейчас мы распределим обязанности между всеми присутствующими, — почти доброжелательно ответил Кразор.

Следующие минуты оказались заняты спорами и обсуждениями, целиком направленными в практическое русло. Пусть демоны понесли значительные потери, их еще рано было сбрасывать со счетов.

…

Ритмичный стук барабанов разносился над волнами. И, вторя ему, раз за разом опускались десятки пар весел, толкая драккары через бурные воды Сурового моря. Корабли стремительно шли на север, держа берег едва видимым со стороны левого борта. Мореплаватели скрывались. Слишком уж знакомыми для местных жителей являлись силуэты этих судов, сулившие грабежи, смерти, стремительный натиск опьяненных кровью воинов. Впрочем, команды именно этих кораблей могли удивить большинство разумных, больно уж удивительную солянку из видов они являли.

Более трети были представлены естественными на таких судах викингами, что сейчас работали с парусами, рулевыми веслами или же усиленно гребли, безупречно выдерживая ритм. Еще треть команды составляли гномы, которые весла в руках держали едва ли не впервые, но за счет силы, выносливости и упрямство мало чем уступали людям в этом деле. Оставшаяся же часть экипажа состояла из эльфов, духов гранита и одной кицунэ. И если ожившие камни оставались без дела, то иные лица трудились в поте лица пусть приходилось им ох как не легко.

Повинуясь ритму барабана, я вновь налег на весло, скосив глаза на сидевшую справа Кацуми. Та вся уже обливалась потом, смотрела осоловевшим взглядом перед собой, но работать не переставала. Вот ведь упрямая девчонка! Ведь говорил ей отказаться от этой затеи! Но нет, кицунэ, насмотревшись на валькирий, орудовавших веслами наравне с мужиками, наотрез отказалась быть балластом. И когда же она сдастся?

Впрочем, грохот барабана затих раньше, чем силы девушки иссякли. Повинуясь матерной тираде рулевого, каковым являлся сам ярл Хедрик, весла оказались вытащены из воды, а гребцы смогли позволить себе расслабиться.

— Эй вы, остроухие, и ты хвостатая, освободите место своим сородичам. Им также хочется показать себя в деле! — радостный, полный издевательской насмешки голос викинга заставил вымотавшихся «детей леса» покинуть насиженные места и едва переставляя ноги переместиться на середину корабля. Их вскоре заменили до того отдыхавшие эльфы, а еще спустя минуту удары в барабан возобновились, толкая гребцов на новые трудовые подвиги. Я сам также отвлекся от вида уставшей Кацуми и сосредоточился на работе, стараясь поймать ритм.