Торговец памятью

   Бериард вздохнул. Он и правда не хотел идти на торжественную часть. У него не было ни сил, ни желания слушать пафосные речи, скалиться в улыбке и изображать интерес к тому, что тут творилось . Но Эльфрида – второй комиссар Совета от Каpинтии – чуть ли не шантажом вытащила его из номера, заявив, что в ее возрасте не обойтись без поддержки сильного мужского плеча. Бериард прекрасно помнил, как эта внешне хрупкая благообразная дама два месяца назад легко пробежала благотворительный забег на десять километров, но спорить с ней не стал. И позволил притащить себя сюда, откуда надеялся удалиться сразу после открытия.

   Хотя сейчас его мысли занимал совсем не прием. Сoпровождая Фриду от отеля, он четко и ясно ощутил, что за ним следят. Чужой взгляд, пристальный и острый, ввинтился в висок и почему-то отозвался болью под сердцем. Это чувство было таким странным, что змей чуть не рванулся прямо туда, в узкий проход между зданиями, где ему чудился нaблюдатель. И только присутствие Эльфриды удержало его на месте.

   Там был не просто любопытный и даже не какой-нибудь журналист, охочий на сенсации. Бериард Брандт хорошо различал такие вещи. Нет, в темноте прятался тот, кто

следил именно за змеем. Это не могло не насторожить. Неужели он засветился, когда встречался с ?иком? Если так, то Джейна Амбер окажется права в своих подозрениях. Его приезд насторожил кого-то. Это не могло произойти без причины.

   Бериард поднял взгляд и уже более внимательно осмотрел собравшихся в Альтен-холле комиссаров Совета, словно подозревал каждого из них. Они болтали друг с другом, смеялись, общались . И никто вроде бы не обращал на змея особого внимания. Никто, кроме...

   Взглянув на эту женщину, Брандт невольно поморщился. Им еще не приходилось пересекаться лично, но змей знал, кто она такая. Не мог не знать. Ведь именно Эстелла Альгур пришла на место, которое когда-то занимала Марлен Гойярд. И сейчас дхармийка направлялась прямо к нему, будто только и ждала этого момента.

   – Госпожа Ролсон, добрый вечер, - немного тягуче произнесла она по–скандарски. – И господин Брандт. Наконец-то я могу познакомиться с вами.

   – Добрый вечер, - сухо поздоровался змей.

   Альгур ему не понравилась . У мужчины даже промелькнула дурацкая мысль, что на должность комиссара ее выдвинули из-за сходства с Марлен. Каштановые волосы, уложенные крупными волнами, темно-карие глаза, приятные мужскому взгляду округлости фигуры, которую только подчеркивал винно-красный шелк платья. Но у Бериарда все это вызывало только раздражение, словно ему подсунули жалкую подделку вместо неповторимого оригинала. У ?льгур не было ни внутреннего благородства, ни стати, ни очарования Марлен. А ее предвкушающий взгляд зверски раздражал.

   – Вы надолго к нам, Бериард? - поинтересовалась Альгур, не сводя с него глаз.

   – На четыре дня, - спокойно соврал змей. Сам-то он пока не знал, насколько задержится в Дхарме.

   – Так мало.

   – Увы.

   – А вы подарите мне танец? – прищурилась женщина.

   – Что? - Змей даже немного растерялся.

   – Танец. На банкете после торжественной части.

   – Возможно, - неопределенно ответил Бериард и глянул на часы. - Нам пора в зал. Уже без двух минут семь.

   – Разумеется, - кивнула Альгур. – Помните, вы обещали.

   Подхватив под руку Эльфриду, змей присоединился к потоку, который втекал в высокие двустворчатые двери. К счастью, места, выделенные каринтийской делегации, находились в противоположном от дхармийцев конце зала ,так что Эстелла ?льгур оказалась далеко.

   – Она мне не нравится, – тихo заявила Эльфрида Ролсон, усаживаясь в оббитое бархатом кресло.

   – Мне тоже, – признался Бериард.

   – Хотя у дамочки явно на вас виды. Не могу сказать, что я этого не понимаю. Вы мужчина хоть куда,и будь я раза в три пoмоложе…

   Змей хмыкнул. На сцене появился Фридрих Геймс, эльварец, нынешний глава Совета, и музыка стихла. Геймс начал свою торжественную речь, но Бериард не стал прислушиваться, а снова заcкользил взглядом по залу. Взгляд то и дело невольно останавливался на Альгур. Она сидела вместе с Рональдом Вестом, вторым дхармийским комиссаром. Вест был одним из самых опытных членoв Совета, но Бериарду не слишком нравился. Хитрый старик, сам себе на уме, он всегда в первую очередь сoблюдал собствен?ые интересы.

   – Осенью Геймс уходит на покой, - вполголоса сообщила Эльфрида.

   – Правда? - удивился Бериард.

   – Совсем вы отстали от жизни, мой дорогой, - покачала головой Рoлсон. - У Геймса заканчивается второй срок. Осенью состоятся выборы нового главы.

    – И кто претендует?

   – Самых ярких кандидатур всего две. Ванесса Дрейкер, лурейка, и хорошо знакомый нам обоим Рональд Вест.

   – Даже так, – чуть нахмурился змей.

   – Вест вдарился в амбицию, - охотно пояснила Эльфрида. – Ходят слухи, что на подвиги его толкает новая любовница.

   Бериард пожал плечами, а Ролсон продолжила:

   – Это всего лишь маленький слушок, но мне шепнули по секрету, что амуры он крутит с Эстеллой ?льгур.