Торговец по найму

Гривз усмехнулся и посмотрел на транспорт, спешащий к Сицилии. Пилот транспорта, видимо, испугавшись летящей навстречу стаи кораблей, отвернул перпендикулярно прежнему курсу и летел прямо на один из перехватчиков. Потом транспорт резко притормозил, закрутился на месте и исчез с экрана. Деталей дальний радар не передавал, но Гривз отлично представлял, как это выглядит: пилот перехватчика, сближаясь на встречных, точно рассчитал дистанцию, вышел из круиз-режима за несколько мгновений до попадания транспорта в зону обстрела и влепил ему в лоб перехватчик и залп из всего бортового вооружения. У пилота транспорта было полсекунды на то, чтобы сориентироваться и решить, что ему делать с подлетающим истребителем, который неожиданно вышиб его из круиза и снёс энергощит. По-видимому, задействовать дополнительные генераторы щита он не успел, потому что истребитель, подлетев в упор, накрыл его плотным огнём, изрешетив рубку управления и бортовые системы.

Через миг на экране тактической связи выскочило сообщение, и его догадка подтвердилась.

Дочитав сообщение, Гривз обозвал себя дураком и хлопнул по запуску круиз-двигателей.

Нацелив алот на точку, где перехватчик стерёг обездвиженный транспорт, Гривз мельком бросил взгляд на происходящее в зале.

Сумма, двигаясь уже по сотне, близилась к полутора миллионам. В игре остались только три игрока. Через пять секунд сумма достигла полутора миллионов, и ведущий активировал наркоошейники. Майорка и капитанка изогнулись, распахнув рты в крике. Майорка рухнула на колени и, прогнувшись назад, начала медленно качаться вверх-вниз. Капитанка, подрагивая, обвила столб и начала медленно об него тереться. Лейтенант на пяток секунд окаменела, сопротивляясь хлынувшему в кровь возбудителю. Потом, запрокинув голову в крике, повисла в цепях. Вздрогнув несколько раз, она обмякла.

Гривз задумчиво посмотрел на повисшее в цепях худенькое тело, хмыкнул и вернулся к карте.

Стая кораблей, не обращая внимания на свернувший транспорт, неслась к Туниси. Фронт из пятидесяти истребителей от прыжковой дыры – тоже. Убедившись, что точка перехвата того из трёх транспортов, что летит к прыжковой дыре Гамма-Бета, находится достаточно далеко от фронта полусотни истребителей, Гривз занялся вычислением собственного курса.

Восемнадцать минут сорок семь секунд спустя

Его опознали. Впрочем, на сохранение инкогнито он и не рассчитывая. В остальном его расчёты оправдались: два хвостовых «Гиганта»[62] из стаи, спешащей к Туниси, развернулись и кинулись за ним.

Гривз радостно усмехнулся, положил руки на джойстики и порадовался тому, что противник рассчитал все абсолютно правильно – транспортному «Слону» против двух сверхтяжёлых истребителей ловить было нечего. Абсолютно нечего. За исключением случаев нестандартного использования энергоресурсов транспортного корабля и переработки оружейных кронштейнов под нетипичные пушки.

«Гиганты» легли на угловой курс. Один вышел из круиз-режима и выпалил перехватчик. Второй остался в круиз-режиме, нацеливаясь стремительно сократить расстояние до транспорта, выбитого из круиза.

Гривз прищурился и почти синхронно нажал кнопки гашения круиз-двигателя и сброса контрракеты. Через миг его пальцы втопили кнопки маршевых ускорителей. Близкая волна взрыва прошлась рябью по мониторам. Пальцы Гривза забегали по кнопкам. «Слон», продолжая улепётывать на форсированном ускорителе, отстрелил ещё три контрмеры, а потом две мины. Контрмеры перехватили ракетный залп заднего «Гиганта». Передний выпал из круиз-режима, но недостаточно быстро, и первая из двух мин, оказавшихся у него прямо по курсу, врезалась ему в рубку. В пространство выплеснулась свитая из энергожгутов двойная сеть красного и белого огней. Пушки «Гиганта» открыли огонь по второй мине. За полсекунды до этого три задних и две бортовых турели «Слона» открыли огонь по «Гиганту». Скорее всего, пилот «Гиганта» успел понять, из чего в него стреляют. И потому остался жив. Первая стая тусклых фиолетовых звездочек сшибла щит. Вторая, поймав «Гигант» уже на маневре отклонения, врезалась не в рубку, а в левое крыло. Крыло, оплавленное в трёх местах, отвалилось. Потом пилот «Гиганта» допустил вторую ошибку, которая всё-таки стоила ему жизни.

Вместо того чтобы продолжать маневр уклонения, он, уклонившись от залпа, включил форсированные ускорители и устремился на Гривза, открыв огонь из шести уцелевших пушек.

Вокруг «Слона» вспыхнуло белыми жгутами тяжёлое защитное поле, забиравшее всю энергию реактора. Гривз нажал на гашетки. Пилот «Гиганта», который абсолютно логично предположил, что после столь мощного залпа накопители орудий «Слона» должны быть пусты и что шести пушек вполне хватит, чтобы парой очередей сбить слабый щит «Слона», поймал десяток зарядов в рубку. «Гигант» вспыхнул огненным шаром.