Торговец по найму

Ещё через несколько секунд несколько экранов на стене слились в один, и на нём появилась заставка «Передача. Нет видеосигнала».

– Почтеннейший, вы бы не могли… – начал один из пожилых.

Старушка заткнула его взглядом и нежным обиженным голосом спросила:

– Почтеннейший, меня зовут Аглая Де Долопорес. Жители планеты, на орбите которой вы находитесь, зовут меня Мать. Мой длительный жизненный опыт подсказывает моему дряхлому рассудку, что такие пилоты, как вы, обладающие такими кораблями, как у вас, чрезвычайно редко ввязываются в войну, не имея какой-либо определённой цели. И я прошу вас сказать – что мы сделали, чтобы навлечь на себя вашу атаку?

Несколько секунд еле слышно шуршали динамики.

Потом экран мигнул и распался на два блока. На одном появилась запись с экрана коммуникационного компьютера, на другом – видео.

На коммуникаторе висело предупреждение:

«Сбрось груз, или будешь атакован».

Видео – картинка с переговорного модуля борма – отобразило лицо смуглой толстой девушки. Девушка издевательски улыбалась.

– Ну? – коротко и лениво бросила она.

– Простите, пилот Калькадес, – медленно потёк ровный гулкий голос. Все слушатели чуть вздрогнули. Гулкость голоса была сродни хриплому кашлю больного, разбрызгивающего вирусы. Только в этой гулкости была не смертоносная инфекция, а пустота послесмертия, у которой осталось только одно свойство – высасывать из человека разум и память так же, как вакууму свойственно вытягивать тепло.

На лице девчонки мелькнул испуг. Потом промелькнула досада, быстро спрятанная под неумелой маской насмешливого безжалостного бешенства.

– …Вы предлагаете сбросить груз, что эквивалентно пиратскому нападению, гостю, самостоятельно прилетевшему к вам в систему и не являющемуся врагом вашего конклава?

Несмотря на вежливость слов, голос остался безжизненным.

– Да, именно, – ответила девчонка. – Сбрасывай и не болтай. Здесь нету транспортных колечек, в которые ты мог бы сбежать, и я развею тебя в пыль, если ты не сбросишь груз.

Голос несколько секунд молчал, а потом спросил:

– Простите, пилот Калькадес, а вы уверены, что остальной конклав поддержит ваши действия?

Девчонка пренебрежительно скривилась.

– Да, засранец, мы, Изгои, всегда стоим друг за друга, особенно против таких богатеньких тупиц, как ты. Короче, сбрасывай мои алмазы, иначе будешь иметь дело со всеми.

Голос несколько секунд молчал. Потом, на миг наполнившись призраком облегчения, произнёс:

– Тогда, пожалуйста, передайте руководству конклава, что я обвиняю вас в несоблюдении законов гостеприимства и объявляю вам войну.

– Чё-ё-ё-ё? – протянула девчонка.

Экраны мигнули и отобразили картинку «Нет видеосигнала».

Собравшиеся в зале несколько минут смотрели на неё невидящими глазами.

Старушка провела сморщенной ладонью по лицу и устало прошептала:

– Какой бред.

Подняв взгляд на экран, она произнесла:

– Уважаемый, я хочу прекратить эту глупую войну.

Выждав паузу и не дождавшись ответа, старушка продолжила:

– Мы сделали несколько глупых ошибок и уже достаточно за них заплатили. Что вы хотите?

Динамики несколько секунд молчали, потом тот же мертвый голос сказал:

– Ваше действие начало войну.

Старушка и пятеро несколько секунд смотрели на экран, дожидаясь продолжения. Потом старушка поняла и ответила:

– Мы готовы к действиям, которые её прекратят.

Голос расхохотался. Так мог бы хохотать оживший вакуум, пожирая планету вместе с душами жителей.

– А подтягивающиеся из соседних систем эскадры – это одно из них? – спросил голос сквозь хохот.

Старушка пару секунд смотрела на экран, а потом перевела взгляд на одного из четвёрки и кивнула ему.

Человек склонился над пультом и начал рассылать команды.

Через десяток секунд стратегическая карта показала, что скопившиеся на дальних подступах к планете корабли повернули и тронулись к прыжковым воротам.

– Вот. Что ещё? – спросила старушка.

– Здесь… много обломков… и груза, – глухо произнёс голос с длинными, в секунды, паузами. – Вышлите… пяток транспортов.

Старушка кивнула и благодарно произнесла:

– Спасибо.

Она посмотрела, как один из четырех отдает команды на вылет, вернула взгляд на экран и неуверенно-дружелюбно спросила:

– Может быть, вы расскажете, какая цель завела вас в нашу систему?

Все, кто был в комнате, затаив дыхание, уставились на экран. Если удастся вернуть чужака к исходной цели, и если она – мирная, то войне – конец.

Голос молчал с десяток секунд. Потом, четко разделяя фразы, сообщил:

– Может быть, я расскажу. Позже. Союзникам. Пока у нас перемирие.

Старушка вздохнула. По её лицу промелькнула тень скорбного разочарования. Потом она собралась и терпеливо спросила:

– Есть ли какие-либо действия с нашей стороны, которых вы ждёте, после которых мы прекратим эту войну?

– Нет, – откликнулся голос через секунду. Сделав паузу, за которую четверо успели недовольно скривить лица, голос продолжил: – Я просто жду ваших действий.

Старушка опустила глаза в пол и на полминуты углубилась в раздумья. Потом подняла взгляд на четверых и начала сыпать приказаниями: