Торговец

Я сделал шаг и оказался в помещении, похожем на смотровую площадку. Крыши нет. Стен почти нет. Только небольшие бортики перил, и я, вспомнив рассказы о демонах, которым так по вкусу люди, моментально прячусь за ними, а то красоваться во весь рост не хочется. С такой высоты мужчину с моим телосложением можно не напрягаясь рассмотреть за километр. На полу рядом с очередной лестницей, ведущей на этот раз вниз, лежит парочка упавших шкафов и осколки каких-то диковинных механизмов, давно пришедших в негодность.

– И зачем, интересно, вести тайный ход на такую верхотуру? – спросил я призрака.

– Понятия не имею, – откликнулся король, рассматривая окрестности. – Уже до меня все так было.

– Слушай, дедуля, хватит маячить, демоны же кругом, – попытался я укорить привидение, помня о потенциальном противнике.

– И что? – отмахнулся он. – Они ко мне уже привыкли. Низшие мне вообще неопасны – плоти, которую можно сожрать, уже давно не имею. А высшие, те, что могли бы покуситься на душу, нежитью банально брезгают, ибо им ее вкус не нравится. Нет, с голодухи, конечно, они меня сожрут. Если поймают. И если им раньше какой-нибудь другой демон, который, как ни крути, все же повкуснее ожившего покойника, раньше не подвернется. Да и не ходят они сюда – неуютно им в зданиях, примыкающих к дворцовой площади. Вот в городе – это да, это им раздолье.

Я осторожно подполз к подозрительно выглядевшим по причине преклонного возраста и общей тщедушности перилам и, стараясь не опираться на древнюю конструкцию, начал разглядывать окрестности через бинокль, захваченный мной с Земли вместе с пробной партией оружия и так и не снятый с шеи. Ну что сказать… местность выглядела не слишком хорошо. Больше всего окружающий ландшафт был похож на какой-нибудь американский пригород, построенный исключительно для состоятельных янки и заброшенный после массовых беспорядков. Двух-, трех– и четырехэтажные особняки, к каждому из которых прилагалась довольно большая лужайка, кое-где уже заросшая кустарником и молодыми деревьями, были обнесены высокой стеной и простирались вдаль на пару километров, постепенно понижаясь и теряя в размерах земельного участка. Когда-то это место было по меньшей мере симпатичным. Но не теперь. Примерно каждый десятый дом носил следы пожара и был частично или полностью обуглен. На месте парочки имелись немаленькие кратеры, а вид их соседей заставлял задуматься о том, что ямы были вырыты при помощи авиабомб. Окна все без исключения зияли пустыми провалами: кажется, каким-то неведомым вандалам было физически больно видеть целые стекла. Кое-где в постройках, в том числе и каменных, были дыры, которые явно проделало что-то большое и стремящееся попасть внутрь строения. В одном месте прямо посреди разбитых ворот застрял скелет неведомого существа, размерами немного уступающий лимузину. В одном месте талантливый и сумасшедший декоратор установил настоящую свалку человеческих скелетов, часть из которых неведомым образом удерживалась в вертикальном положении на плоской крыше особняка. Впрочем, приглядевшись, я понял, что удерживает кости. Колья. Длинные, тонкие и явно металлические стержни. С части из них давно истлевшая плоть уже осыпалась, а на некоторых останки еще держались, будто примагниченные. И… И они шевелились! Корчились и дрожали, словно живые!

Кажется, я сказал это вслух.

– Особняк Беросусов, – пояснил призрак, проследивший мой взгляд. – Этот клан магов был известен как обитель лучших экзорцистов на всем континенте, даже слуги Светлого Господина уступали его представителям. Естественно, отродья Бездны решили посчитаться с теми, кто попортил им столько крови. Некоторые из сего достойного семейства, как ты видишь, страдают до сих пор.

– А где сами демоны? – спросил я, признаться, с некоторой дрожью в голосе и поспешно отводя бинокль от жуткого зрелища.

– Рядом с порталом ошиваются, впитывая эманации родного плана, или у границ оскверненной земли охотятся на неосторожную живность, – пояснил призрак. – После того как здесь не осталось живых, редкая тварь забредает в этот район, да и то в основном для того, чтобы побыть в одиночестве и зализать свои раны. О! Вон, кстати, несколько демонов! Гляди, гляди, они рядом с училищем травников… Ну таким большим длинным домом с желтой крышей.

– Вижу. – Я проследил за рукой призрака, которой он указывал на какое-то копошение среди руин, и наконец-то увидел тех, из-за кого этот город и обезлюдел. В тени, отбрасываемой стеной здания, стая в пять или шесть чешуйчатых такс-переростков, по полметра в холке каждая, наскакивала на какую-то тварь, больше всего напоминающую низко летящий воздушный шарик, снабженный большой пастью, к которому кто-то прицепил короткие ручки и ножки, явно неспособные служить для передвижения столь крупного тела. И вообще эти конечности выглядели явным атавизмом, неуместным и недействующим.

– Кто это? – спросил я у Канлера.