Торговец

Прошелестев тихим голосом последнюю фразу и прервав ее на полуслове, Тень, как он предпочитал себя называть, почтительно умолк, всем своим видом показывая, что умному и так достаточно. Впрочем, реакция епископа на эти слова была не менее странной для знающих его людей. Из крепкого еще старика как будто бы выдернули тот стальной стержень, на котором он держался, и грузная, все еще крепкая фигура, как будто уменьшившаяся на глазах, со вздохом откинулась на спинку протестующе скрипнувшего кресла.

– Значит, все же Подгорный Престол сделал свой шаг. Хотя и таким вот странным способом.

– Скорее всего, – не стал спорить с начальством Оселий, – но не наверняка. Наши гномы, когда увидели, что из хладного железа делают снаряды для метательного оружия, едва не сошли со своего бородатого ума. Вы же знаете цены на этот металл… ни один клан, включая королевский, не богат настолько, чтобы вот так разбрасываться им.

– Но кто еще, кроме подгорных владык, владеет секретом его изготовления? – Епископ вяло махнул рукой. – Никто! А значит, это жители подземелий хотят посадить на трон империи свою марионетку. Снова!

– Все, что есть, у кого-то можно украсть. – Тень философски пожал плечами. – Правда, с некоторыми вещами это сделать сложнее, чем с другими. Да и сам механизм оружия… Ни один мастер, делающий хоть что-то подобное, не известен. От арбалета же оно отличается сильнее, чем гоблинская самка от эльфийской леди.

– Так ты думаешь, не гномы? – поднял глаза на собеседника Фанут.

– Во всяком случае, не живущие ныне, – не опустил взгляда Тень. – Во время нашествия демонов вымирали целые кланы… города… да даже парочка стран подгорного народа осталась только на картах. Были утеряны многие секреты из известных, и один только Светлый Господин знает, сколько тайных.

– Значит, Подгорному Престолу неймется, ну что ж. У нас, скромных слуг Светлого Господина, найдется чем на это ответить. – При этих словах епископ подобрался и уже более бодрым голосом скомандовал, устремив на послушника взгляд, тяжестью своей сходный с отрогами западного пика, на которые за всю историю еще не залез ни один из смертных: – Оселий, сын мой! – При этих словах Тень подобрался: за всю его жизнь Фанут только два раза звал подобранного когда-то на улице и умиравшего от голода и побоев мальчишку по имени, и оба раза тот был готов умереть, но исполнить просьбу того, кого он на самом деле считал своим отцом, за неимением настоящего. Впрочем, старый епископ был для Тени всем – наставником, отцом, работодателем. И именно поэтому ради выполнения просьбы, ни в коем случае не приказа старого Фанута, Тень был готов свернуть горы. Почтительно склонившись, послушник сосредоточенно ловил падающие, подобно тяжелым каплям выдержанного вина, слова епископа: – Мальчик мой. Подготовь лучшего из наших почтовых соколов… – Фанут на секунду задумался и продолжил: – Нет! Трех соколов и двух гонцов. И зайди ко мне через малую свечу за посланиями. И еще…

Пауза в речи старика заставила Тень поднять голову и столкнуться со стальным, наполненным несгибаемой волей взглядом.

– Те гномы. Проконтролируй, чтобы с ними ничего не случилось, а то ведь очень часто подземники подхватывают на поверхности какие-то странные хвори и болячки…

– Не беспокойтесь, ваше святейшество. – Оселий склонил голову. – Их покоя не потревожит никто и ничто.

Аксимилиан. Король без королевства, но уже с армией для захвата оного

И закрутилось, и завертелось. После выступления в магистрате я провел беседу с магами города, весьма успешную. Не знаю уж, что их больше впечатлило – мое высокое, пусть и слегка внебрачное, происхождение, голова дракона, его же золото, артефакты иного мира или с трудом ковыляющий и болезненно морщащийся пару дней после проигранного божьего суда епископ, – но эта гремучая смесь дала воистину убойный результат. Полноценных магов в городе было восемнадцать штук, и одиннадцать из них решились рискнуть и присоединиться к моей зарождающейся армии. Компанию им составило примерно два десятка травников, в бою, конечно, котирующихся невысоко, но способных наварить довольно-таки много разнообразных зелий и ядов по ценам, ненамного превышающим фактическую себестоимость. А это немалое подспорье для войска.