Торговцы жизнью

— А если этот колокол ненадолго? — спросил Пестель. — Упустим момент, капитан. Сейчас нужно.

— И что же ты ему предлагаешь? — отозвался Квадратный. — В воду прыгать, как Ростик, так для этого плавать нужно, словно дельфин.

— Разговорчики, — подал голос Рост. — Кончай шабашить, всем занять места.

Но дойти до западной оконечности этого витка патрулирования не пришлось. Вероятно, капитан уже после своих слов принял другое решение, потому что с Кимовой лодки вдруг сбросили леер, привязанный к пресловутой канистре, и она отлетела в сторону. Более явственного приказа зачалить лодку Ростик решил не дожидаться.

Завязывая узел на толстом металлическом кольце на носу их посудины, Пестель спросил:

— А знаете, мне кажется, источник звука тут не один. Последние минуты полторы еще и с кормы звенит.

«Калошу» повели не куда-нибудь, а к ближайшему острову, который, насколько помнил Ростик, находился уже километрах в двадцати от восточного берега залива. Это заставляло напрягаться даже таких ребят, как Квадратный. Он, осознав, куда их ведут, поежился, потом со вздохом принялся расспрашивать, стараясь, чтобы его старательно безразличный вид обманывал подчиненных солдат как можно дольше:

— А ведь сюда почему-то никто еще не ходил, правда?

— Кто-то ходил, — отозвался Пестель, — только я не знаю результатов.

— Все равно, над дварами ходили и Фарид, и Ким, и другие наши ребята, а тут — даже имя неизвестно.

— Слушай, старшина, мы вообще мало знаем, потому что газеты нет, радио не работает, а трепаться большинство ребят не любят.

Старшина понял, что Ростик считает его болтовню нежелательной, посмотрел на солдатиков, которые уже стали прислушиваться к их разговорам, и умолк. Но почему-то именно эти «дифирамбы» берегу бегимлеси всех сделали слишком впечатлительными и настроили на очень трусливый лад. Как-то уже не так стало светить солнце, отовсюду людей то и дело теперь обдавало мертвенным холодом… В общем, мир сделался неуютным, хотя и непонятно почему. Подводные поля тут стали еще ухоженней, чем у их берега, красные кораллы вообще росли тут только на самых неудобных местах, а это значило, если их кто-то пропалывал, то делал это старательнее и аккуратнее. Наверное, поэтому Ростик и решил, что они приближаются к тому месту, откуда все эти желтые посадки и начались. Он попросил Пестеля поколдовать со своим стетоскопом, и тот, поразмыслив, согласился, что звона стало больше и что он приблизился.

Ким вывел их на островок, который, вероятно, намыла какая-то невидимая местная речонка, попросил на всякий случай отцепить леер от лодки и сел на кораллово-песчаный пляж. Потом из летающей лодки выскочил капитан, на ходу поправляя фуражку.

Ростик приказал вставить в уключины еще одну пару весел, и они лихо дошли до берега, захрустев килем по мертвым ракушкам. Капитан вошел в воду больше чем по колено и бодро приказал:

— Гринев, переходи к Киму. Я вместо тебя тут покомандую.

Ростик выпрыгнул в воду, подивившись, насколько она оказалась теплой, даже горячей. Потом подождал, пока капитан влезет в «Калошу». По сравнению с тем, каким он был утром, на пристани, капитан тоже подустал — его глаза оплыли, стали красными, словно вареными, и узенькими, как щелочки. Он явно пересмотрел на солнечное отражение от воды, у него начиналась «снежная» слепота.

Ростик попробовал было сказать ему об этом, но капитан только отмахнулся. Тогда Ростик бегом домчался до гравилета Кима, плюхнулся в сиденье стрелка и принялся уже привычно осматриваться.

Они взлетали, песок и мелкие камешки застучали по обшивке, а покачивания из стороны в сторону сделались чуть более сильными, чем обычно. Наверное, Ким устал или Винторук стал наконец сдавать, а то непонятно уже было, откуда он черпает энергию, чтобы работать на котле.

— Ким, какие приказания оставил капитан?

— Приказания? Да никаких, просто просил прикрыть их с воздуха.

— А куда мы идем?

— Кажется, он хочет побольше разузнать про этот подводный звон. Кстати, на что это похоже?

Ростик рассказал, одновременно с какой-то непонятной нервностью наблюдая за лодкой Хвороста, который остался в стороне от всех этих буксировок-пересадок, а потому пошел в одиночку к восточному берегу. Сейчас его лодка еще виднелась на фоне светлого моря, но стоило ему чуть подняться, как он непременно растворился бы в серости, опускающейся с небес, или приходящей от бегимлеси, или поднимающейся от воды. Ростик еще не мог тут как следует сориентироваться.

Осторожно, словно гравилет был хрустальным, Ким развернулся в воздухе и поволок «Калошу» на восток. Ростик кончил осматриваться и попытался понять, какие чувства выражает капитан. А тот, по-видимому, вволю наслушавшись подводного звона, поднялся посередине лодки на ноги и указал градусов на двадцать южнее их курса. Ростик не успел и слова произнести, как Ким уже стал менять направление. Пришлось это по-дружески похвалить;

— Классный из тебя извозчик получился. Загляденье!

Ким ничего не ответил на подначку, лишь блеснул зубами через плечо и тут же снова отвернулся. Ему было некогда.