Торговый дом Гердлстон

- Я телеграфировал, чтобы прислали двуколку, - сказал он железнодорожному служащему. - Разве нас здесь никто не ждет?

- Как же, как же, сэр. Вы не мистер ли Гердлстон будете? Тут прислали двуколку из "Летящего быка". Эй, Каркер, сюда! Вот этот господин, которого ты ждешь.

При этом призыве в пятно света, отбрасываемое единственным фонарем, вступил довольно грубый с виду возница и, приподняв шапку, сиплым басом объявил, что он именно тот, о ком идет речь. Вместе с железнодорожным сторожем он принялся перетаскивать багаж в двуколку. Это был не слишком вместительный экипаж с высоким сиденьем спереди для возницы.

- Куда везти, сэр? - спросил возница, когда путешественники уселись в двуколку.

- В Хэмптонское аббатство. Ты знаешь, как туда ехать?

- Больше двух миль отсюда, и все вдоль полотна, - сказал возница. Уже, почитай, два года, как никто там не живет.

- Нас ждут, все приготовлено к нашему приезду, - сказал Гердлстон. Поезжай как можно быстрей, мы замерзли.

Возница щелкнул кнутом, и лошадка бодро затрусила по темной проселочной дороге.

Поглядывая по сторонам, Кэт заметила, что они проехали по широкой главной улице довольно большого поселка, от которого ответвлялись узкие проулочки. Показалась церковь и напротив церкви - трактир. Дверь его была распахнута настежь, из-за красных штор пивного зала пробивались лучи света, словно сообщая о том, что там внутри уютно и тепло. Звон пивных кружек и веселый рокот голосов долетали оттуда, и Кэт еще острее ощутила свою бесприютность и одиночество. Гердлстон тоже покосился на пивную, но совсем с другим чувством.

- Еще одно чумное место, - сказал он, кивнув в сторону постоялого двора. - Что в городе, что в деревне - везде одно и то же. Эти торговцы ядом расплодились по всей земле, и каждый такой притон - рассадник зла и заразы.

- Прошу прощения, сэр, - возразил угрюмый возница, поворачиваясь на сиденье. - Это вот и есть "Летящий бык", сэр, я сам тут работаю, и никакой это не притон, а очень даже распрекрасная пивная, и ядом тут отродясь не торговали.

- Все эти напитки - отрава, а место, где они продаются, - притон, отрезал старый коммерсант.

- Только не скажите это моему хозяину, - заметил возница. - Он у нас крепкий мужик, и рука у него тяжелая, а нрав горячий. Эй ты, полегче!

Последнее предостережение относилось уже к лошади, споткнувшейся на крутом склоне. Двуколка выехала из селения, и вдоль дороги потянулись высокие изгороди, погружавшие ее в беспросветный мрак. Тусклые фонарики, покачиваясь на оглоблях двуколки, бороздили этот мрак желтыми полосами света. Возница закинул вожжи на спину лошади, предоставив ей самой выбирать дорогу. Вскоре узкий проселок вывел их на более широкий тракт, и Кэт воскликнула в радостном изумлении.

- Там море!

Сквозь тучи пробилась луна, и широкая морская гладь серебрилась в ее лучах.

- Да, там море, - сказал возница, - а вон там, подальше, огоньки, это Ли-Клакстон, где все наши рыбаки живут. А там, - указал он кнутом на длинную черную тень, выступавшую из воды, - это Остравайт.

- Простите, не поняла.

- Он хочет сказать, остров Уайт, - заметил Гердлстон.

Возница поглядел на него с укором.

- Ну, понятное дело, вам, лондонцам, лучше знать. Не нам вас учить, хоть каждый из нас тут родился и вырос! - И с этим саркастическим замечанием он замкнулся в себе и не вымолвил больше ни слова, пока двуколка не прибыла на место.

Да и ехать им оставалось не так уж далеко. Миновав изрытую глубокими колеями равнину, они приблизились к высокой каменной ограде, протянувшейся примерно ярдов на двести. Ограда, насколько можно было судить при таком неверном свете, имела довольно обветшалый вид. Они подъехали к чугунным воротам, подвешенным на двух высоких каменных столбах, увенчанных полуразрушенными гербами. От ворот через парк вела извилистая аллея, похожая на туннель: деревья, сплетясь ветвями, образовали здесь плотный темно-зеленый свод. Эта аллея вывела их на открытую площадку, в центре которой возвышалось массивное, беленное известкой здание неправильной формы - старое Хэмптонское аббатство. Нижний этаж его был погружен во мрак, а верхние окна, отражая бледный свет луны, блестели таинственно и тускло, и все здание в целом производило столь мрачное, зловещее впечатление, что у Кэт упало сердце. Двуколка подкатила к крыльцу, и Гердлстон помог Кэт спрыгнуть на землю.

Ни в одном окне не засветился приветственный огонек, но когда они принялись вытаскивать из двуколки свои пожитки, отворилась дверь, и на крыльцо вышла маленькая старушонка с горящей свечой в руке. Загораживая свечу рукой, чтобы ее не задуло ветром, старуха вглядывалась в темноту.

- Это вы, мистер Гердлстон? - крикнула она.

- Разумеется, я, - нетерпеливо отвечал коммерсант. - Я же послал вам телеграмму, известил о нашем приезде.

- Да, да, - отвечала старуха, ковыляя к нему навстречу со своей свечой. - А это та самая барышня? Входите, моя дорогая, входите. У нас тут еще не все готово, но мы скоро наведем порядок.