Торнсайдские хроники

   Я сделала несколько шагов вглубь просторного кабинета и лишь затем застыла, разглядывая хозяина резиденции. Тот с не меньшим интересом разглядывал меня. Не знаю, какие наблюдения сделал он; я же увидела тридцатипятилетнего мужчину с короткими тёмными волосами - скорее шатена, чем брюнета, - с волевым подбородком, рельефными скулами и чуть тонковатыми губами - такие достаточно лишь слегка поджать, чтобы протранслировать подчинённым недовольство проделанной ими работой. Но в то же время стоило этим губам слегка изогнуться кверху, и лицо их обладателя озарялось чрезвычайно обаятельной улыбкой, в чём я вскоре получила возможность убедиться. Зелёные глаза смотрели внимательно, я бы даже сказала, пронзительно. Высокий рост, широкие плечи, узкие бёдра. Картину дополняла загорелая кожа. Одним словом, хотя назвать черты лица графа идеально правильными было нельзя, он тем не менее был красив... весьма красив.

   Я улыбнулась и первой сделала приветственный кивок. Алан Рейвен улыбнулся мне в ответ - той самой обаятельной улыбкой, которую я уже упоминала.

   - Абигайль Аткинсон? - спросил он.

   Хотя по сути это был не вопрос: в ответе граф был вполне уверен, скорее просто пробовал слова на вкус.

   - Именно так, Ваше Сиятельство.

   Я присела в лёгком реверансе. Получилось довольно плохо. Чёрт, надо бы потренироваться, если я и вправду собираюсь добиваться интервью у короля.

   - Да бросьте, - махнул рукой Рейвен. - Давайте обойдёмся без лишнего официоза. А то за целый день от него голова начинает гудеть.

   Столь свободное обхождение меня слегка удивило, но я никогда не уважала излишний официоз, поэтому предложение его приняла с удовольствием.

   - Можете называть меня просто Алан. А я позволю себе звать вас Абигайль, договорились? А то странно как-то разводить церемонии с человеком, которому собираешься рассказывать всю свою подноготную. Вы не находите?

   Я сдержанно улыбнулась.

   - Предпочитаете более формальный вариант общения? - осведомился граф, от внимания которого не укрылась некоторая напряжённость в моём взгляде.

   - Нет, просто я сильно сомневаюсь в том, что вы и правда намерены рассказать мне всю подноготную, - призналась я.

   Рейвен рассмеялся.

   - Чёрт, вы меня раскусили ещё раньше, чем я начал плести интриги. Ну ладно, в таком случае давайте сразу договоримся. Я не стану вам лгать, но говорить буду только то, что сочту нужным. И если вы заподозрите, что я о чём-то умалчиваю...а вы, я вижу, девушка проницательная, так что наверняка заподозрите... Так вот, в этом случае прямо спросите у меня. И если я не захочу давать вам исчерпывающий ответ, просто забудьте об этом вопросе. И не пытайтесь получить информацию через другие источники. Этого я не советую вам очень настоятельно. Я надеюсь, что высказался достаточно ясно?

   - Предельно, - ответила я.

   - И вы принимаете такие правила игры? - настойчиво спросил он.

   - Они полностью меня устраивают.

   "Потому что ваша история не слишком-то для меня интересна", - добавила я про себя. А вслух сказала:

   - Я ведь в любом случае здесь не для того, чтобы собирать сплетни или строчить сенсацию. Это самая обыкновенная биографическая статья, и я уже подписала условие о том, что вы сможете прочитать и утвердить (или не утвердить) её прежде, чем она попадёт в недельник. Да и потом, я, знаете, ли, ещё молода и красива, и мне совсем не хочется провести остаток своей жизни в Стонриде. Который, кстати, так хорошо просматривается из ваших окон.

   - Вы всерьёз полагаете, что я мог бы отправить девушку вроде вас в Стонрид за излишне смелую статью?

   Похоже, такая идея его позабавила.

   - Я недостаточно хорошо вас знаю, чтобы делать выводы. Так что предпочитаю проявлять осторожность.

   - Весьма похвально, - согласился он. - А знаете, мне кажется, что мы поладим. Итак, что именно вы хотели у меня спросить? Или я сам должен рассказывать? Как это у вас обычно происходит?

   - Вы никогда до сих пор не давали интервью? - удивилась я.

   - Ни единого раза, - подтвердил Рейвен. - Обычно я стараюсь держаться от ваших коллег подальше. Вас это удивляет?

   - Не слишком. Скорее мне непонятно, что заставило вас отступить от правила сейчас.

   - Вы, разумеется. Точнее ваша статья о новом налоге, - уточнил он, видя, как я удивлённо изогнула бровь. - Этот налог был необходимой мерой, но чрезвычайно непопулярной. А это весьма досадное сочетание для человека, пребывающего в самом начале своего правления. Вам же удалось существенно изменить общественное мнение в пользу налога и, стало быть, в мою пользу. Так что можно сказать, что в некотором роде вы меня спасли.

   - Не стоит преувеличивать. К тому же, уж если вам нравится такая формулировка, спасла вас не я, а Фредерик Миллер, наш главный куратор. Именно он поручил мне написать ту статью. Ну что ж, если вы не возражаете, перейдём к делу?

   - Давайте попытаемся.

   В его глазах играли смешинки. Сосредоточиться в таком контексте оказалось непросто, но я приложила усилие.

   - Вам было одиннадцать лет, когда ваш отец унаследовал графство?

   - Десять с половиной.

   - Вы что-нибудь помните о развернувшейся тогда борьбе?