Торпедоносцы. Британские ВВС против немецких конвоев

Всем имеющимся самолетам 201-й группы предстояло нанести удар, за исключением 39-й эскадрильи, которая должна была атаковать позже и независимо, и «веллингтонов», которые ожидали темноты, чтобы предпринять последнюю попытку. Позже этим утром на брифинге в Джанаклисе присутствовали летчики восьми экипажей «бьюфортов» 42/47-й эскадрильи, шести экипажей «бисли» 15-й эскадрильи южноафриканских ВВС под командованием майора Д.В. Пидсли, а также шести экипажей «бьюфайтеров» – всего двадцать самолетов.

Спраг, как и Брайтвайт до него, знал, что среди летчиков эскадрильи были пилоты с более богатым опытом и практикой, чем у него. Урок предшествовавшего дня не пропал даром. Он понимал, что для командования операцией такого типа необходимо иметь опыт торпедной работы, которым он не располагал. Поэтому он поручил Тетушке Ги быть ведущим, а сам пошел рядовым номером 42/47-й. Это было ответственное решение, свидетельствовавшее о сильном характере этого человека.

Проводивший инструктаж командир группы убедился в том, что все экипажи имеют перед собой четкую картину того, что им предстоит.

Немцы решили прорваться сквозь наши ударные силы и постараются провести большой, жизненно важный конвой в Тобрук, – сообщил он. – Конвой состоит из 6000-тонного грузового судна, небольшого 900-тонного транспорта и 6000-тонного танкера, груженного топливом. Этот танкер и является нашей главной целью. Роммель остро нуждается в горючем для танков. Наша 8-я армия предпринимает попытку прорваться, битва близится к решающей стадии. Роммелю во что бы то ни стало нужен этот танкер. Сделав ставку на него, он дал нам шанс сыграть решающую роль в операции «Пустыня», которая сейчас идет полным ходом. Нам нужно добраться до этого танкера любыми средствами. – Он показал план атаки. – Южноафриканские «бисли» пойдут первыми в тридцати секундах перед «бьюфортами» и внесут сумятицу в строй врага, атаковав небольшой транспорт. Цель «бьюфортов» – танкер. Их прикрытие сверху обеспечат «бьюфайтеры». «Бисли» расположатся по флангам «бьюфортов», по три с каждой стороны.

В данный момент конвой находится примерно в двадцати милях к северо-западу от Тобрука. Его сопровождают три миноносца и два «Юнкерса-88». Ко времени вашего прибытия конвой уже будет находиться под прикрытием наземной зенитной артиллерии и истребителей.

Когда вы потопите танкер, можете нанести удар по самому крупному торговому судну, чтобы не везти торпеды обратно на базу. Но танкер – главная цель. Желаю удачи.

Самолеты поднялись в воздух в 12.30, построились над Джанаклисом и легли на курс. Один «бисли» вынужден был остаться на аэродроме из-за трудностей с заправкой. Экипажи наполовину зажарились, сидя в металлических фюзеляжах на земле, но сейчас сквозняк приятно остужал их мокрые спины. Стоял прекрасный ясный день, нигде не было ни облачка. Полет был единственным спасением от жары в такой день.

Как и вчера, они вылетели в сторону моря, повернули на запад и пошли параллельно берегу, протянувшемуся примерно на 30 миль. После двух часов полета Ги повернул в сторону материка, чтобы сделать привязку у Тобрука и быть уверенным в своей позиции. Строй последовал за ним. Через несколько минут они увидели побережье. Самолеты снова повернули на запад, примерно в пяти милях от берега, не теряя его из виду. Сориентировавшись возле Тобрука, они направились в сторону конвоя.

Почти сразу же пилоты увидели впереди строй кораблей, около двенадцати судов, которые держались рядом с берегом. Ги полетел туда, остальные последовали за ним. Но флотилия оказалась не чем иным, как самоходными баржами, которые открыли плотный зенитный огонь. Ги развернул строй обратно в море, а потом снова вернулся на курс. Вскоре по левому борту они узнали песчаные очертания гавани Тобрука. Никаких кораблей не было видно.

Ги огляделся и заметил «бьюфайтеры», одни на высоте 500 футов, другие – 2000 футов. Херн-Филлипс находился справа, Маннинг – слева. Остальные «бьюфорты» растянулись в длинную, но стройную линию. Вскоре они должны встретить конвой.

На высоте 50 футов видимость была ограниченной, но Ги показалось, что он увидел что-то на воде слева. Возможно, это были просто отражения на стекле кабины, но «бьюфайтеры» над ним стали покачивать крыльями. Через полминуты они уже четко разглядели корабли. Где-то среди них должно находиться судно, которое им нужно атаковать. Некоторое время очертания кораблей были расплывчатыми, но неожиданно все пришло в фокус. Первым шел небольшой транспорт, затем миноносец, за ним более крупный торговый корабль, потом еще два миноносца, следовавшие с флангов. Танкера нигде не было видно.

Ги обратился к своему штурману Френсису:

– А где же танкер?

– Я его не вижу.

– А что это за небольшой корабль впереди? Может, это танкер?

– Может быть.

– Во всяком случае, это больше походит на танкер. Я захожу на него.