Торпедоносцы. Британские ВВС против немецких конвоев

Когда первая волна уходила прочь, вторая – сбрасывала свои торпеды. Для атаки им пришлось развернуться и зайти с кормы крейсера за миноносцами ближайшего эскорта. Самолеты шли простым клином. Крайним левым летел Ральф Маннинг, канадец, потерявшийся во время прорыва трех кораблей из Бреста. Следующим был Берчли, затем Вильямс, Арчер и Маккерн (еще один австралиец). Оутон летел крайним справа. Уклонные маневры «Принца Евгения» с целью избежать встреч с торпедами, выпущенными группой Динсдейла, значительно затруднили их атаку.

Обнаружив вражеские силы, все шесть самолетов развернулись тесным строем и, пролетев примерно с минуту по следу крейсера, повернули вправо еще раз, чтобы выстроиться для атаки и рассредоточиться. «Бьюфайтеры» пронеслись под ними, позволив экипажам «бьюфортов» вздохнуть с облегчением, и набросились на миноносцы эскорта. Экипажи были тронуты до глубины души этой впечатляющей демонстрацией скорости, мощи и братства. Это было новое ощущение вдобавок к уже известному чувству, которое испытываешь, когда мчишься в одиночестве на высоте 50 футов над водой в течение нескольких сжатых минут, подвергаясь огромной опасности, зная, что эти минуты могут быть твоими последними, и готовясь прожить их с полной отдачей. За всю историю войны явно не было другой операции, связанной с такой смертельной опасностью, с таким потрясающим чувством восторга.

Когда Вильямс впервые заметил «Принца Евгения» за бортом своего «бьюфорта», корабль шел курсом на восток. Когда первый клин подразделения Динсдейла сбросил свои торпеды, крейсер повернул налево, а потом направо, чтобы уклониться от второго клина, и вернулся, таким образом, на восточный курс, возможно, на четверть мили ближе к берегу. Готовясь к атаке с кормы, Вильямс заходил от садящегося солнца.

В небе кишмя кишели самолеты – «бьюфорты», «бленхеймы», «бьюфайтеры», «Мессершмиты-109», «Мессершмиты-110», снуя между тысячами голубовато-белых взрывов, расцветивших небо, словно лампочки. Дымовая завеса, выставленная миноносцами сопровождения, частично закрывала цель. В этот момент атаки заградительный огонь был самым плотным. Все было направлено против них: крупнокалиберные и автоматические пушки, пулеметы, а когда расстояние сократилось, и они подошли ближе к берегу, стали заметны вспышки выстрелов береговых батарей. Группа находилась в двух милях от цели, когда был подбит первый самолет. Маннинг, крайний слева, заметил, как на него заходит «Мессершмит-109». Он развернулся лицом к врагу, чтобы посмотреть ему в лицо. Это было рефлекторное действие, и он не питал никаких иллюзий относительно сравнения своих двух пулеметов и пушек немецкого истребителя. Немецкий пилот резко взял вверх, вероятно по ошибке приняв «бьюфорт» за «бьюфайтер». В этот триумфальный момент Маннинг поймал немецкий истребитель в прицел своего пулемета. Он нажал на спусковую кнопку, но результатом стала обескураживающая тишина… Он забыл снять с пулемета предохранитель.

Маннинг вывел самолет на прежний курс. Серо-голубой силуэт «Принца Евгения» начал вырисовываться на палитре неопределенных красок. Норвежский берег был четко виден. Он рассмотрел, как с аэродрома в Листере поднимался истребитель. Он поднимался все выше, еще не успев убрать шасси. Разве это не было самым распроклятым зрелищем для пилота торпедоносца?

Теперь заградительный огонь был слишком плотный для истребителей. Летчики, наблюдая за разрывами, слышали их грохот со всех сторон. Стрелки выглядывали из турелей, пытаясь разглядеть сквозь поток воздуха, облизывавшего фюзеляж, саму цель и то, что творилось впереди.

Маннинг приближался к немецкому крейсеру с кормы. Похоже, он остался один.

На поверхности воды внизу три масляных пятна горели ярким пламенем. Возможно, встреча Маннинга с «Мессершмитом-109» спасла ему жизнь. Следовавшие рядом с ним самолеты Берчли, Вильямса и Арчера все были сбиты огнем орудий «Принца Евгения».

Маккерн и Оутон, крайние справа, заходили независимо друг от друга. Добравшись до этого места, Маннинг был настроен подойти к цели как можно ближе перед тем, как сбросить торпеду. Продолжая свои уклонные маневры, «Принц Евгений» снова повернул направо и двигался теперь в юго-восточном направлении. Маннинг атаковал корму справа. Крейсер уходил прочь, и торпеда должна была его догнать. Поэтому важно было подойти ближе чем на 1000 ярдов.

До последнего момента Маннинг совершал обманные маневры, но потом, когда «Принц Евгений» навис над ним, выровнял машину. Штурман сообщил ему расстояние. В точке удаления на 800 ярдов от корабля Маннинг нажал на кнопку сброса. Прошли две напряженные секунды, когда он держал машину прямо, пока торпеда не вышла, но затем, когда он уже собрался направить самолет прямо в небо, внизу под ним послышался удар, и правая педаль руля с необъяснимой силой ударила его в ступню. Самолет резко отклонился в сторону и начал падать.