Торпедоносцы. Британские ВВС против немецких конвоев

Оказавшись в Средиземном море под толщей воды, Сарен сумел всплыть, напрягая последние силы, пока наконец темнота не сменилась светом и он оказался на поверхности. Вокруг не было никаких следов рухнувшего «бьюфорта», никаких остатков крушения. На востоке яркие краски дня заслонял горящий транспорт. Он оглянулся вокруг, стараясь обнаружить остальных членов экипажа, и вскоре увидел их, всех троих, совсем недалеко. Он подплыл к ним и заговорил, но их лица оставались спокойными и не выражали ни напряжения, ни ужаса, ни боли. Все трое были мертвы. Они погибли в тот момент, когда взорвался самолет. То был трагический конец той длинной дороги, по которой шел Джимми Хайд.

Сарен заметил надувную лодку в 30–40 ярдах от него, подплыл и взобрался на нее. Кефалония находилась примерно в трех милях. Потом его подобрал конвой и отвез в Аргостолион.

Шедший слева от Хайда Фурфи смог благополучно посадить самолет, и весь экипаж спасся. Подбитый самолет Томсона сильно ударился о воду, но никто из экипажа серьезно не пострадал. Задний стрелок, светловолосый коротышка, всегда носивший свою пилотку залихватски надвинутой на одно ухо, запутался ногами в стропах парашюта, и остальным членам экипажа не удалось его освободить. Он ушел на дно вместе с самолетом.

Фурфи, его экипаж, а также выжившие члены экипажа Томсона были подобраны кораблями сопровождения. Они встретились с Сареном в Аргостолионе.

Запасы горючего и других средств на Мальте подходили к концу, в связи с чем разрабатывались планы прохода еще одного конвоя со снабжением. До его прибытия состоялась лишь одна ударная операция, однако произошедший во время нее случай стал демонстрацией храбрости, инициативы и высокого морального духа, характерных для экипажей «бьюфортов».

Удар был нанесен 28 июля. Пет Гиббс вел самолеты против большого торгового судна, шедшего в сопровождении двух миноносцев и торпедного катера возле Сапиенцы в Южной Греции. «Спитфайр» обнаружил конвой на рассвете, вернулся на Мальту на аэродром в Люке, после чего девять «бьюфортов» поднялись в воздух в сопровождении шести «бьюфайтеров». Удар был нанесен двумя звеньями «бьюфортов» по обоим бортам после захода с кормы. Третье звено вело синхронную бомбардировку, а «бьюфайтеры» обстреливали миноносцы из пушек. Было зарегистрировано два попадания в торговое судно, которое этим же вечером видели в порту Наварино. Для шедшего за Гиббсом Лининга это была последняя операция перед отпуском. После сброса торпеды он увидел перед собой гидросамолет «кант» и уже собирался обстрелять его, когда его атаковали три истребителя «макки». Два «бьюфорта» были сбиты, но один экипаж был позже подобран гидросамолет «кант», который чуть не атаковал Лининг. Экипажи были доставлены на Корфу. На следующий день, когда другой «кант» перевозил их в лагерь для военнопленных в Южной Италии, летчикам удалось скрутить итальянский экипаж, завладеть самолетом и вернуться на Мальту только для того, чтобы при приближении к острову их сбил «спитфайр». Как британский, так и итальянский экипажи остались при этом невредимыми.

Главным уроком, извлеченным из июньской попытки доставить грузы на Мальту, стал вывод о том, что такой конвой невозможно провести из Александрии без крупных потерь из-за вмешательства итальянского флота. Когда ливийское побережье находилось в руках врага, невозможно было обеспечить нужное прикрытие нашим кораблям, и опасность атаки вражеской авиации близкого радиуса действия была слишком большой. Проведение конвоя через Гибралтар было связано с меньшим риском, однако и в этом случае невозможно было избежать атак с воздуха и со стороны подводных лодок, что опять же было сопряжено с большими потерями. Но Мальта находилась в отчаянном положении, и поэтому нужно было принять срочные меры.

В ночь с 9 на 10 августа большой конвой, состоявший из четырнадцати торговых судов в сопровождении двух линкоров, четырех авианосцев, трех тяжелых и четырех рядовых крейсеров и двадцати четырех миноносцев, прошел через Гибралтар. В целях подготовки к этой операции Мальта была укреплена в начале августа пятьюдесятью «спитфайрами», двумя эскадрильями «бьюфайтеров», еще восемью экипажами 86-й эскадрильи и пополнением 39-й эскадрильи, которая на этот момент состояла лишь из одного Пета Гиббса.