Торжество жизни

"Грызуны... Да, грызуны... - рассуждал Петренко. - Об этом надо было подумать раньше... Но почему грызуны?.. Ведь если так, не было бы на эпидемиологической карте резко очерченного контура болота... Может быть, птицы? Тем более. Птицы разнесли бы инфекцию на многие километры... Но какие же существа переносят вирус, причем не дальше двух километров от болота?"

Думать было трудно. Мысли приходилось переворачивать, как гранитные глыбы. Большим усилием воли профессор Петренко раскрыл веки, поднял голову и позвал:

- Таня!

Таня Снежко дежурила у его постели.

- Я вас слушаю, Семен Игнатьевич.

- Вот что, Таня... свяжись со Златогорском и запроси какие виды грызунов обитают в окрестных болотах... Попроси от имени ЭОН прислать нам по двадцать живых экземпляров каждого вида. А когда передашь, возьми, пожалуйста, листок бумаги и напиши письмо моей жене. Ее зовут Машей... Напишешь, что все, мол, в порядке, я сейчас не пишу сам потому, что нарыв на пальце... Да, не забудь поздравить ее с пятидесятилетием. - Он смущенно заморгал глазами: - Ну, в общем, напиши, что я ее люблю и целую... Вот и все.

Семен Игнатьевич вновь откинулся на подушки и, казалось, уснул. Таня, выйдя от него на цыпочках, бросилась к радиорубке. Мысль профессора Петренко о возможности передачи "болотницы" грызунами ее поразила.

И вдруг Таня вспомнила незначительный эпизод: в ту ночь, когда она искала исчезнувшую Лену, у одной из болотных ям, наполненных маслянистой черной водой, проскользнул небольшой зверек и плюхнулся в воду. Таня испуганно вскрикнула, но сотрудник, шедший с ней рядом, объяснил, что это обыкновенная болотная крыса.

- Болотная крыса! Грызун!!

Именем ЭОН Таня передала в Златогорск радиограмму, в которой предписывалось немедленно доставить на основную базу болотных крыс - причем обязательно с участков поражения. Крыс предписывалось ловить при помощи капканов, запрещалось прикасаться к капканам и крысам голыми руками, после охоты участникам надлежало продезинфицировать одежду и принять ванну.

На следующий день в двенадцать часов утра доставили первую партию крыс в отдельных клетках с указанием номеров участков. Именем Петренко Таня отдала приказ проводить исследование крови и мозга крыс.

А профессор Петренко в это время лежал в полузабытье, не имея сил раскрыть глаза. В его мозгу иногда мелькала мысль: "Грызуны!" Но что за грызуны? К чему эти грызуны? - додумать не удавалось. Болезяь приняла чрезвычайно острую форму.

Утро было холодное. Легкой изморозью покрылась трава. Тоненькой коркой льда затянулись лужи. Солнце поднималось медленно - большое, красное. Пробившись сквозь туман, оно вдруг ярко вспыхнуло. Его луч упал на подушку.

Профессор открыл глаза и тихо позвал:

- Таня!

Никто не подошел.

- Таня!

Он вновь впал в забытье, а когда проснулся, увидел, что Таня сидит рядом и плачет.

- Ну отчего ты плачешь, глупышка? Грызунов привезли?

Таня быстро вытерла слезы:

- Привезли. Болотных крыс.

- Болотных крыс? - Петренко даже поднял голову. - Так исследуйте немедленно!

- Уже исследовали... Ничего не обнаружено.

- Как исследовали?

- При помощи электронного микроскопа, а также на крысах, мышах, кроликах...

- Э, не то, не то! - Профессор Петренко поморщился. - Надо на высших животных... Хорошо бы на шимпанзе...

Он вновь поник головой. Таня несколько раз окликнула его, но он не слышал.

"Почему не на крысах? Почему не на кроликах?"

И вдруг она поняла, что имел в виду Семен Игнатьевич: и кролики, и белые крысы - грызуны. Они не заболевают, как не заболевают и водяные крысы, они лишь являются вирусоносителями.

"Хорошо бы на шимпанзе, но где его взять? И кто знает, восприимчивы ли шимпанзе к "болотнице?"

И Таня решилась.

Она нашла Мишу Абраменко и приказала ему дежурить у постели профессора Петренко; она попросила Лену исследовать кровь крысы с девятого участка - не обнаружится ли в ней каких-либо других микробов? - и унесла банку с этой крысой в радиорубку. Там, превозмогая отвращение, Таня сунула руку в банку. Крысу, видимо, отпугнул запах дезинфицирующего вещества, и она отскочила в сторону, но Таня резко ударила ее кистью руки по носу.

Лена ахнула и закрыла глаза, а когда она снова посмотрела, Таня уже высоко держала руку, словно голосуя за что-то, и из ее прокушенного пальца медленно текла алая струйка крови.

Лена перевела взгляд на крысу. Широкий чешуичатый хвост, перепончатые лапы, взъерошенная шерсть были настолько отвратительны, что вызывали страх и тошноту. Но Лена переборола себя:

- Таня! Я тоже... Может быть, у тебя естественный иммунитет к "болотнице?"

- Не делай глупостей, Лена! - сердито ответила Таня. Никакого иммунитета у меня нет!

Глава XIII

ЧЕРНЫЕ ТОЧКИ НА ЗЕЛЕНОМ ПОЛЕ

Степан Рогов дни и ночи проводил в лаборатории профессора Кривцова.