Тоскуя по лучшему другу своего отца

Я поджимаю губы, потому что никогда еще не была так эмоционально напряжена во время работы. Как нормальный человек, я обычно ною и грущу в свободное время. Может быть, это ПМС или знание того, что моя кузина Мэйси ждет меня в Лос — Анджелесе дня через два.

— Отлично, — говорю я Рейчел. Почему мои джинсы вдруг стали такими тесными?

Взгляд Рейчел перескакивает на Хантера, потом снова на меня. Она отрывисто произносит свой невероятно сложный заказ на напитки, но я знаю, что она понимает, что что-то не так.

— Мэм, — говорит она Блонди, беря меню из стопки. — Вам принести меню?

— Все в порядке. Она возвращает свое внимание к Хантеру, а я откупориваю бутылку пива. Беру стакан и начинаю готовить тот коктейль, который заказала Рейчел. Три вишни? Уф.

Словно поняв, что ему не удастся избавиться от нее без объяснений, Хантер откладывает бургер и вытирает рот. Будь он кем-то другим, я бы сказала, что он набирается храбрости, но Хантер жестче. Жестче, чем все, кого я знаю. В прошлом году он спас медвежонка из мусорного контейнера.

Он смотрит на женщину краем глаза. — Я ищу что-то постоянное. А вот вы кажется, ищете веселья.

— О, я очень веселая. Она скользит рукой по его плечу.

Я отвожу взгляд и заканчиваю собирать напитки для Рейчел. К тому времени, как я заканчиваю наполнять полдюжины рюмок в другом конце бара, Блондинка возвращается к своим подругам.

— Хочешь еще выпить? спрашиваю я Хантера.

Прежде чем я успеваю в миллионный раз описать его черты, раздается гневный крик, перекрывающий все остальные. В другом конце зала один парень тычет пальцем в лицо другому.

— На улицу! Мы с Рейчел кричим в унисон. Сегодня я не в настроении разбираться с кучкой эмоциональных квотербеков.

— Воды, — говорит Хантер, его губы кривятся.

Когда-то он говорил со мной полными предложениями. — Волшебное слово? Я сохраняю легкий, почти кокетливый тон.

Его глаза заостряются, и, Боже, помоги мне, его губы снова подрагивают. Почти улыбка. Что нужно, чтобы Хантер Доусон улыбнулся во весь рот? Я не видела ее уже целую вечность.

— Пожалуйста.

Я тянусь за стаканом. — Хочешь десерт?

Спроси меня, есть ли я в меню, — умоляет мое сердце.

Он качает головой, но жар в его глазах, то, как его взгляд задерживается на моих губах, говорит об обратном. Мы оба изголодались по одному и тому же, и бургер или чизкейк не оставят нас довольными.

— Ладно, дай мне знать, если передумаешь.

Он наклоняет голову. Пока я наливаю ему воду, мой телефон вибрирует в заднем кармане, а его звонит на барной стойке.

Семейная группа пишет смс.

Они как невидимый сопровождающий. Чертовы блокираторы.

Мне всегда было интересно, но я никогда не решалась спросить, откуда взялось его нежелание. Разница в возрасте или то, что он дружит с моим отцом? Держал бы он меня на расстоянии последние несколько лет, если бы никогда не познакомился с моей семьей?

Не обращая внимания на телефон, я двигаюсь по бару, принимая заказы и разливая напитки. Во время затишья я делаю воду с лаймом и выпиваю половину стакана, после чего возвращаюсь к делу. В это время Хантер сидит как часовой, попивая воду после того, как доест свой бургер и картошку фри. Знакомые останавливаются, чтобы поболтать с ним, но никогда не задерживаются надолго. Наверное, потому, что этот человек не произносит больше нескольких слов за раз.

Аплодисменты эхом отражаются от стен, а не менее яростный хор освистываний гасит волнение. Аромат свежеприготовленных бургеров доносится до моего носа, пока я несу поднос с пивом к одному из столиков Рейчел. Внезапно стул резко заскрежетал по полу. Кто-то выкрикивает слово на букву "П". И в этот момент мир замирает.

Я смутно осознаю, что энергия в комнате меняется. Тела двигаются. Толкаются. Локоть появляется из ниоткуда, ударяя меня в висок с такой силой, что у меня голова идет кругом. В глазах темнеет.

ХАНТЕР

Не в силах сдержаться, я прослеживаю путь Пайпер по комнате. На ней удобные кроссовки, облегающие джинсы и майка, которая облегает ее торс.

Она немного завышена и скрывает некоторые ее достоинства, которые я люблю и ненавижу. Она начинает раздавать пиво с подноса. Она снова улыбается, и мое сердце сжимается, мечтая об одной из ее улыбок для себя.

Позади нее толпа футбольных фанатов. Кто-то выкрикивает ругательство, и через долю секунды спустя начинается толкотня. Я встаю со стула, прежде чем первый удар врезается в парня.

— Пайпер! Она не обращает внимания на мой крик. Вместо этого она полуобернулась. Ее поднос и последнее пиво падают на пол.

Парень отступает назад, его тело наполняется страхом. Время замедляется, мой бешеный пульс заглушает все звуки в комнате. Мое гиперактивное воображение разыгрывает передо мной сцену, наполняя мою голову ужасными вещами, как во сне.

Кошмар. Такой, когда ты не можешь пошевелиться, и все, что ты можешь сделать, — это стать свидетелем трагедии.

Пайпер будет больно или еще хуже.