Тот, кто приходит из зеркала

– По ту сторону леса находится Ферма-на-краю, – сказала жена кузнеца. – Там тебе помогут. Её жители не создания Деспота, но они издревле привыкли жить по соседству с ним. Они покажут тебе дорогу и снабдят провизией для долгого странствия. Прощай, маленькая девочка. Храбрая Воительница, прощай.

Взяв свою корзинку, я тронулась в путь, но под первыми же деревьями на опушке леса остановилась и оглянулась. Перед развалинами кузницы, над которыми огонь окрашивал ночное небо в яркие цвета, стояла жена кузнеца и махала мне вслед. Я чувствовала себя ужасно одинокой. Луна светила сквозь кроны деревьев, пронизывая лес тусклым светом.

– Кролик, – сказала я, – как ты думаешь, у меня получится?

– Что за глупости! – фыркнул кролик и прыгнул вперёд. – Поживём – увидим. Но с такими темпами нам понадобится уйма времени! – И он исчез за поворотом.

Я побежала за ним, радуясь, что не приходится искать дорогу самой.

Я приказала себе не думать о потерянном зеркале – только о пророчестве. Каждый, кто знаком со сказками, знает: пророчества исполняются всегда, даже если все думают, что это полная чушь. Например, в случае со Спящей красавицей: читатель думает – да как же можно спать сто лет, ведь она бы давно умерла. Но затем всё-таки появляется принц и оживляет её своим поцелуем, да ещё именно в тот день, когда это должно было случиться. С пророчествами всегда так.

Поэтому мне совсем нечего бояться. Если в пророчестве говорится, что я одолею Деспота, – значит, я его одолею, с зеркалом или без. Если всё предопределено, то ничто не может пойти наперекосяк. Я отыщу замок злодея: двинусь ли на восток, на запад, на север или на юг – его замок будет поджидать меня там. Можно даже со спокойной душой отдаться в лапы его приспешникам: раз в пророчестве говорится, что я одержу победу над Деспотом, – значит, они меня не убьют. Если как следует пораскинуть мозгами, получается, что мне вообще не грозит никакая опасность.

– Кролик! – позвала я.

У моих ног кто-то зашикал.

– А ещё громче можешь? – прошипел кролик. – Хочешь, чтобы тебя настигли его бандиты? Боишься, что если им не поможешь, они нас не найдут?

– О, прости, пожалуйста! – воскликнула я, подумав, что вообще-то кролик должен понимать, почему реальная опасность нам не грозит. – Но что будет, если они меня схватят? Они доставят меня прямиком в его замок: я сэкономлю силы на этом долгом странствии, и мне не придётся преодолевать все эти равнины, реки и горы. Это же очень удобно! А одолеть я его всё равно одолею, – сказала я, ожидая, что озадаченный кролик со мной согласится.

Но он и не думал соглашаться.

– Как можно быть такой глупой! – прошептал он. – Господи, за что мне такое наказание?! Разве можно быть такой безнадёжно тупой?

Подобные оскорбления нельзя спускать с рук. Катю я за это однажды даже стукнула.

– Это ты тупой! – огрызнулась я и, схватив кролика за загривок, подняла его и заглянула ему прямо в глаза. – Это ты ничего не понимаешь! Я Храбрый Воин! Если пророчество предрекает мне победу – то что со мной может случиться? – Я смотрела на кролика, а он смотрел на меня и даже не дёргал лапками.

– Тупица! – сказал он, глядя мне в глаза. – Ничегошеньки не понимает. Но эту кашу я заварил сам. – Затем он всё-таки задёргался. – Опусти меня на землю! – прошипел он. – И следуй за мной! И постарайся не шуметь! – И как только его лапы коснулись земли, он тут же исчез за стволами деревьев.

Разъярённая, я побежала за ним.

– Сам увидишь! – тяжело дыша, пропыхтела я. Я докажу ему, что я права.

15 Лесная поляна

Лишь на рассвете мы добрались до поляны.

– Теперь ты можешь поспать, – сказал кролик и указал на куст, свисающие ветви которого образовывали укрытие. – А я разбужу тебя, когда придёт время отправляться в путь. – В его голосе всё ещё сквозило раздражение.

Я зевнула.

– Ты тоже можешь спокойно лечь спать, – сказала я. – Я проснусь вовремя. Пророчество об этом позаботится.

Кролик фыркнул так, что задрожали усы.

– Как бы не так! – сказал он. – Как бы не так.

Я вдруг подумала, что, возможно, кролик ведёт себя так неприветливо лишь потому, что ему страшно. В конце концов, Храбрым Воином была только я, и в пророчестве ни слова не говорится о том, что случится с сопровождающим его кроликом. О кролике в пророчестве вообще не упоминалось.

– Иди сюда, отдохни, – примирительно произнесла я.

Кролик беспокоится, и его можно понять. То, что я одолею Деспота, было ясно испокон веков, но никто не может сказать, что произойдёт с кроликом. Пророчество могло исполниться и в том случае, если его поймают приспешники Деспота. Оно может исполниться, даже если злодей его прикончит.

– Не бойся! – прошептала я и собралась погладить его по спине. – Я о тебе позабочусь!

Но кролик отпрыгнул в сторону.

– Ты! – прошипел он. – Обо мне! Тогда я могу спокойно броситься на острие копья первому попавшемуся злодею!