Тотальная угроза

Аэростат качнулся на вираже, веревка дернулась, и Марк высвободился из колючих объятий сосновой кроны. Алек, свесившись из люка, изо всех сил старался втянуть веревку в аэростат. Лицо старого солдата побагровело от напряжения, он что-то кричал, но слов было не разобрать из-за гула двигателей.

От страха у Марка ныло в животе и сосало под ложечкой. Левой рукой он ощупал приклад гарпуна, провел пальцами по спусковому механизму, скользнул к зеленой кнопке и краем глаза заметил, как берг снова нырнул вниз, к верхушкам деревьев. Марк прижал гарпун к телу и изо всех сил надавил на проклятую кнопку. Наконец она щелкнула, и он стремительно взлетел вверх, пронесся через ветвистые кроны и кувыркнулся в полураскрытый люк. Веревка с негромким жужжанием намоталась на катушку, и Марка швырнуло к Алеку. Просвет между бортом аэростата и тяжелой металлической дверью люка неумолимо сокращался.

Марк выпустил гарпун, ударился об острый угол двери и одной рукой ухватил протянутую ладонь Алека. Пальцы другой руки скользнули по гладкому металлу, не находя опоры. Старый солдат, крепко вцепившись в руку Марка, тянул его к себе сквозь смыкающиеся челюсти люка. Марк, извиваясь, с трудом протиснулся в узкую щель; едва он успел отдернуть ногу, как дверь с громким лязгом захлопнулась.

Внутри аэростата было темно, прохладно и очень тихо. Тишину нарушало только тяжелое, прерывистое дыхание приятелей. После ослепительно яркого солнца тьма казалась кромешной. Где-то рядом сопел Алек, надрывно втягивая в себя воздух. У Марка ломило все тело, из царапин сочилась кровь. Негромко гудели двигатели.

– Ну мы и герои! – ошарашенно выдавил Марк. Слова гулким эхом отражались от невидимых стен. – А где же враг? Нас что, никто не встречает? Ну, там, пристрелить или за борт сбросить?

– Не знаю, – вздохнул Алек. – Экипаж есть, наверное. Может, еще стрелок, и все.

– Ага, сейчас как пульнет в меня дротиком!

– Да ладно! – Старый солдат презрительно сплюнул. – Считай, повезло, что явились не профессионалы, а какие-то отморозки. Похоже, мы их всех перебили, только пилот остался.

– А может, там, за дверью, еще человек десять дожидаются, и все вооружены до зубов, – пробормотал Марк.

– Либо одно, либо другое. Пойдем, узнаем, что ли?

В темноте послышалось негромкое шарканье, и Марк сообразил, что Алек двинулся ползком. Делать ничего не оставалось – не в прятки же играть с этими уродами, все равно конфет не дадут. Он со вздохом опустился на четвереньки, поморщился от боли и пополз вслед за Алеком.

Впереди показалась тонкая полоска света. Чем ближе они подползали к ней, тем отчетливее проступали очертания окружающих предметов. Похоже, друзья попали в грузовой отсек аэростата: у стен стояли полупустые стеллажи, затянутые сеткой-рабицей и крепежными стропами.

Источником света был узкий плафон над низкой металлической дверью.

– Закрыто, наверное, – сказал Алек, поднимаясь на ноги. Он подошел к двери и дернул ручку.

Марк с облегчением встал – ободранные в кровь колени саднили, – но ноющие от усталости мышцы слушались плохо. Он давно так не напрягался, а кувыркание в ветвях вообще стало новым и неожиданным испытанием.

– Что происходит? Чего им от нас понадобилось? И дротики эти непонятные…

– Ох, не знаю. – Алек снова подергал дверь. – От них все валились как подкошенные. – Он раздраженно повернулся спиной к двери и по-старушечьи упер руки в бока.

– Как подкошенные… – повторил Марк. – Вот и Дарнелл тоже. Как он там?

Алек хмуро поглядел на него, словно говоря: «Ты что, не соображаешь?» Марк понуро опустил голову, признавая горькую правду, о которой не задумывался в суматохе, поднявшейся вслед за прибытием аэростата. Дарнелл наверняка погиб.

– Слушай, а зачем мы сюда забрались? – спросил Марк.

Алек строго погрозил ему пальцем.

– Если на тебя напали, надо дать отпор.

Марк кивнул.

– Ладно. Что будем делать?

– Для начала хорошо бы дверь открыть, а там видно будет. Давай поищем ломик какой-нибудь.

Марк вгляделся в темноту грузового отсека.

– Похоже, берг завис на месте… С чего это?

– Ох и любишь ты вопросы! Не знаю, отстань! – вздохнул Алек. – Хватит языком чесать, посмотри там, вдруг чего найдешь.

На полках обнаружилась масса полезных вещей: запасные части, инструменты, мыло, туалетная бумага… Внезапно на глаза Марку попалась тяжеленная кувалда, надежно закрепленная на стене.

– Эй! Глянь, что я нашел! – подозвал он Алека и снял кувалду со стены. – Вот, в самый раз по твоей крепкой солдатской руке.

– Сила у меня уже не та, что раньше, – улыбнулся старый воин, взялся за деревянную ручку кувалды, решительно подошел к двери и замолотил по металлу.

После первого же удара Марк понял: дверь скоро сдастся. Главное, чтобы за ней не оказалось отморозков в зеленых комбинезонах.