Тотальное преследование

— Слабое объяснение, — буркнула врачиха. — Но если… Нет, все равно не понимаю. Зато теперь вы не сгорите в первом же бою. — Она даже попыталась улыбнуться. — Вы теперь будете получше, чем ваш дружок Марини. Вы ведь с ним, кажется, дружите? — В подтверждении она не нуждалась: про каждого из курсантов ей было известно очень многое, если не сказать почти все. — Пожалуй, вы уже изрядно нагрузились — часов за тридцать ваша загрузка перевалила.

— Я думал, больше, — признался Том.

— Вы вначале… туповато выглядели. Мы думали, что и половинной скорости лодирования не выдержите. — Врачиха еще подумала. — Вот что, пришло время, Вревски, посадить вас на нормальный, а не программный имитатор. Желаю успеха!

Имитаторы истребителей были сделаны как очень дорогостоящие, но вполне адекватные аттракционы, в которых каждый из курсантов попадал как бы в режим настоящего боя. Иногда, на начальном этапе, с ними «играл» компьютер, но наиболее продвинутых заставляли играть друг против друга. То есть имитаторов было два, и это, как ни удивительно, подстегивало очень важную человеческую составляющую — стремление к первенству. С компьютером это у многих не получалось, они внутренне сдавались еще до «поединка», а с людьми вполне выходило.

К тому же имитаторы были очень точными. Даже перегрузки в них создавались гравитационными приставками. В партнеры Тому выделили все того же Карло, который на таких вот имитаторах тренировался уже пару-тройку месяцев. Поэтому он полагал, что справится с Полом легко, но… Они провели первый бой, потом второй. Том-Пол, конечно, взмок, и у него даже брюхо заныло от перегрузок, и круги перед глазами отчетливо поплыли, но он выиграл. И, как ему показалось, без труда. По крайней мере, ему ничего остроумного и придумывать не пришлось. Не дошло у них дело до того, чтобы он искал выход из ситуации через какой-то очень уж необычный ход-шаг-прием.

Том все проделывал по стандартной схеме боя, какой его и учили под нагрузкой. Только получалось у него лучше, чем у Карло, — быстрее, резче, точнее и, следовательно, эффективнее. Он победил едва ли не за явным преимуществом, как это называется в боксе. Уже в душе Карло ему сказал:

— Ты бы, Паоло, предупредил, что так дерешься, я бы не рассусоливал…

— А ты и не рассусоливал, ты сразу попробовал меня сжечь.

— Ну да, — вынужден был согласиться Карло. — Но я хочу сказать, что я бы… уважал тебя больше. А так-то я думал, ты — новичок, едва из-под лодирования выполз, чего с тобой чикаться?.. И проиграл.

Это здорово подняло статус Тома-Пола в среде таких же курсантов. Кто-то даже предложил ему посоревноваться, «посражаться», как все тут называли эти тренировки на имитаторах, но на это уже не хватило времени. Внезапно все тренировки закончились, и их стали постепенно, небольшими партиями отправлять служебными челноками на корабль, где они должны были принимать настоящие истребители — боевые машины.

И тут тоже не обошлось без приключений. Том уже сидел в компании других курсантов в обычной черно-синей форменке в зале космопорта с небольшой сумкой личных вещей, как вдруг туда чеканно, как всегда, вошла небольшая команда секуритов. В своих красных мешковатых мундирах, с тяжелыми станнерами наперевес. Руководил ими какой-то очень мрачный тип, с выраженными негритяно-арабскими чертами лица, жесткий, словно жесть.

Они заняли положение у выхода, пассажиры слегка заволновались. Том тоже напрягся. Не мог он спокойно смотреть на эту форму, на этих вооруженных людей. А старший секурит стал медленно всех обходить, вглядываться в лица. Тут-то их, курсантов, и пригласили на посадку.

Они уже прошли стойку регистрации с обычной улыбчивой девушкой за ней, как вдруг старший из красномундирных вдруг заговорил своим привычным, делано-грубым, хриплым голосом, который отчетливо раскатился по залу:

— Эй, ты, курсант… — Все обернулись, но афроараб смотрел прямо на Тома-Пола. — Да, ты, я к тебе обращаюсь! Подойди-ка сюда.

Оказывается, он сразу заметил Тома, вот только по неизвестной причине, возможно, внутренне упиваясь своей непомерной властью, своим всемогуществом, решил порисоваться и немного поиграть с жертвой.

У Тома дрогнули руки, и, кажется, он испугался, потому что подумал: вот и все. Как он ни старался, они его все же нашли, вычислили, обнаружили и догнали… Но тут случилось нечто не вполне обычное. Откуда-то сбоку, из неприметной дверки выскочил офицер космофлота. Он даже не посмотрел на важного секурита и одним движение протолкнул Тома-Павла еще дальше по проходу, который вел на посадку. Лишь после этого слегка повернулся к афроарабу в красном и очень вежливо, но тоже так, что все в зале его услышали, спросил:

— У вас проблемы, офицер?

— Проблемы не у меня, а вот у этого… И прошу мне не мешать, офицер.

Космолетчик не дрогнул, наоборот, успокаивающе поднял ладонь.