Тотем Козерога

Калейдоскоп перед глазами сложился в четкую, правильную картинку. Серость и тени, сумрак обманули зрение. Там, в низине не груда камней. Огромное существо, чудовище…

Я прижался к ледяной поверхности сталагмита и прикрыл рот ладонью. Только бы не разбудить!.. Неимоверным усилием воли удалось зажать в тиски трепещущий комок липкого ужаса. Я попятился вдоль скользкой колонны, удерживая существо взглядом.

Огромное, громадное… оно свернулось клубочком посреди уютной впадины. Тело гибкое как у кошки. Кожа бугристая, в наростах костяных пластин. Длинный змеиный хвост терялся вдалеке. Впереди мускулистый торс, толстые как стволы вековых деревьев руки. Голова размером с танк. Удлиненная, лошадиная, с тяжелой нижней челюстью и торчащими из-под тонких сухих губ клыками. Глубокие норы ноздрей, завитушки рогов, остроконечные уши, шипы и сухие каменистые чешуйки… Козерог совершенно не такой, как изображали в гороскопах и книжках. На картинках – нестрашная и симпатичная карикатурная животинка, наполовину козел, наполовину змея или рыба. А предо мной лежало грозное чудовище чем-то сродни дракону. От него расходилось ощущение силы, каменной тяжеловесности и угрозы. Плоть от плоти земли, сын гор и воды…

Тяжелые кожистые веки Козерога закрыты, грудь едва заметно вздымалась и опадала. Существо крепко спало. И будить у меня желания не было. Я отступил еще дальше. Каждую секунду с замиранием сердца ожидал, что проснется. С опаской следил за ушами. Но они не шевелились, сон слишком глубокий.

Я боялся… нет, страшился до визга, до дрожи в коленях. Но одновременно чудовище чем-то притягивало. Уродливое и красивое, грозное, могучее… В нем было нечто смутно знакомое. То, что я, возможно, знал в прошлой жизни, или когда-то давно. Но забыл, растерял. Сам вид Козерога пробуждал в душе смутное беспокойство. Пробудившееся подсознание толкало навстречу. Интуиция и внутренне чутье подсказывали – все хорошо, опасности нет. Но страх оказался сильнее… Спотыкаясь, я отбежал подальше и привалился к другому сталагмиту.

В тряпку превращаешься, – вспыхнула раздраженная мысль. – Раньше ничто не пугало. Что с тобой? Да, попал в передрягу. Но это не повод становиться бессловесным дрожащим от ужаса животным. Как там говорится… Даже если тебя проглотили, то есть по крайней мере два выхода. Правда в один из них соваться не хочется, ассоциации неприятные…

Мокрая одежда противно липла, выпивала тепло. Я застонал, не без труда – тело занемело от холода – поднялся на ноги, отряхнулся.

Уши уловили сухой хруст, рядом посыпался дождь из камней и пыли. Над головой что-то скреблось, похрюкивало и порыкивало, громко сопело. Раздался ехидный смешок, злобный голос:

– Думал, убежишь? Не тут-то было! Ты мне надоел. Бегай за тобой, ищи… Эвон в какую даль забрался. Пожалуй, придется применить грубую силу…

– Отстань! – проворчал я, узнав голос кукловода. – Я не сдамся, не надейся.

– Посмотрим, – хихикнул враг. – А за побег накажем сурово и больно…

Скрип усилился, на голову посыпалась каменная крошка, пыль. Я посмотрел вверх. По сосульке сталактита ползло жуткое существо. Красное, как вареный рак, закованное в роговую броню и вооруженное острыми костяными шипами. Голова удлиненная, приплюснутая. Из крокодильей пасти торчали длинные игольчатые зубы, капала желтоватая слюна. Глаза – узкие щели, горящие желтым огнем, злобой и ненавистью. Тварь ловко вонзала в каменные глыбы острые когти, перепрыгивала с одного зубца на другой, карабкалась вниз.

Существо завораживающе плавно перенеслось на зубец сталагмита, что рядом со мной. Замерло, а потом прыгнуло вниз, выбросило когтистые лапы… Лишь в последний момент я сообразил – опасность. Отпрыгнул, покатился по камням. Неловко и замедленно поднялся на ноги, отступил к краю впадины. Все, позади спящий Козерог, бежать некуда.

Демон припал к земле и готовился к новому прыжку. Даже в таком положении ненамного ниже меня. А если в полный рост, то – гигант, титан. Массивный и толстый, могучий. Монстр клацнул зубами, взревел:

– Куда же ты? Ведь хотел меня видеть. Почему убегаешь?

– Извини, но встречу придется отложить, – пробормотал я, лихорадочно выискивая пути отступления. Огляделся в поисках лазейки, но понял – тупик. За спиной впадина, внизу острые камни, и совсем рядом голова Козерога. Слева и справа тоже не пройти. – Я не в настроении болтать по душам.

– Поздно!.. – прошипел монстр.

Огромное красное тело взвилось в воздух. Я отчаянно закричал и прыгнул с обрыва. Время замедлилось, слилось с сердцебиением. Внизу блеснули острые камни, плавно заскользили назад. Ветер зашипел в ушах, сорвался на свист, низкий рев. Пещера закувыркалась в глазах. Серебристое марево размазалось в непроглядную пелену.