Трагедия капитана Лигова

— Я тоже. — Алексей не в силах был сдержать себя и заходил по мостику, потом остановился, схватил товарища за руку. — Смотри, Лиза нас провожает.

На крыльце дома стояла индианка и взмахивала ярким платком.

— В одном платье! — обеспокоился Алексей.

— А погода сегодня свежая, как бы не простудилась.

Шхуна пошла быстрее и скоро вышла из бухты в море. Оно лежало суровое, неприветливое, с белыми гривами мелких волн. Над головами китобоев плыли серые тучи, и море казалось свинцовым.

«Мария» чутко слушалась руля. Более ходкая, чем «Аляска», она стала уходить от нее, и Лигов приказал убрать часть парусов. Киты — эти огромные, еще малопуганые животные — спокойно проплывали мимо судов, ныряли, лежали, отдыхая и пуская фонтаны.

Моряки, вполголоса переговариваясь, поглядывали на море. Оно было в султанах фонтанов. Суслин волновался; несмотря на прохладный день, он скинул бушлат, остался в одной фуфайке. Его рука крепко сжимала ручку заряженной пушки. Из ее ствола торчал гарпун, хищно ощетинившись четырьмя лапами. Суслин ждал, когда Лигов выберет кита и подведет шхуну к животному как можно ближе.

«Аляска» отстала и вскоре исчезла из виду. Белов, начал охоту с вельботов.

Ветер не менялся, точно стараясь помочь китобоям. Но, как ни быстро матросы выполняли команды Лигова, то уменьшая, то увеличивая парусность, шхуна лавировала с недостаточной ловкостью. И прежде чем «Мария» успела подойти к намеченному капитаном киту, животное, до того спокойно лежавшее, начинало горбиться и уходило в глубину почти у самого форштевня, а Суслин, уже целившийся в кита, в сердцах скрипел зубами и шептал ругательства.

Вот и сейчас — кит находился прямо по носу шхуны. Перед судном шумно взлетел могучий фонтан, обдав китобоев дождем мельчайших брызг и резким неприятным запахом. Фонтан опал, но через несколько минут поднялся второй, третий.

Суслин, видевший часть спины и голову кита, машинально насчитал шесть фонтанов и стал старательно целиться, прищурив левый глаз. У комендора сейчас было такое чувство, точно он участвовал в сражении, которое надо обязательно выиграть, а этот выигрыш всецело зависит от его выстрела. Тихо, совсем тихо было на судне. Все следили за Суслиным. Ему передалось напряжение, охватившее моряков. Шхуна приближалась к киту. Суслин незаметно для себя шептал:

— Ближе, ближе… Лигов, не отрывая взгляда от кита, сказал Алексею:

— Это финвал…

— Ну что же он не стреляет! — нетерпеливо, громким шепотом произнес Северов.

— Рано. Надо подойти как можно ближе, — успокоил его Лигов. — Еще немного выдержки.

И в этот момент из воды показалась почти вся блестевшая спина финвал а с малым плавником, а за нею и хвостовой стебель, и кит стал уходить в воду.

— Эх! — выдохнул кто-то с разочарованием и, не удержавшись, выругался.

Суслин растерянно оглянулся на мостик. Лигов крикнул:

— Спокойно! Кит сейчас вынырнет. Ходов, на фок-мачту! Олег Николаевич хорошо знал повадки финвалов и отдал приказ убрать часть парусов. Шхуна пошла медленнее. Северов зашагал по мостику.

— Это же не охота, а игра в кошки и мышки. Киты словно издеваются над нами!

— Не горячись. — Лигов в подзорную трубу осматривал море. — Киты, от нас не уйдут!

Боцман привычно ловко взобрался по вантам в бочку, укрепленную на фок-мачте. Отсюда было хорошо видно море. Ходов внимательно осматривал водную равнину. Его наметанный глаз сразу отличил гребни волн от бурунов, поднятых китами. Но все животные находились далеко. Пока к ним подойдешь, они скроются под водой. Надо было найти кита поближе. Боцман обернулся, посмотрел за корму шхуны и чертыхнулся. С высоты он увидел, как из глубины к поверхности поднимался ушедший от них финвал. Вначале едва заметное черное продолговатое пятно быстро увеличивалось, принимая очертания кита.

Ходов прикинул, есть ли смысл гнаться за ним, придется поворачивать шхуну, а на это уйдет много времени, и кит снова может исчезнуть. «Нет, это не наш кит», — решил он про себя.

Боцман снова стал скользить взглядом по морю. Томительно долго тянулись минуты. Лигов часто поглядывал на бочку, но Ходов молчал. На шхуне было по-прежнему тихо. Только ветер гудел в снастях и шумели волны.

— Фонтаны на северо-востоке! — раздался голос Ходова. Лигов посмотрел в трубу и воскликнул:

— Вот и наши киты!

Он передал Алексею трубу, а сам начал командовать. В трети мили от шхуны появились фонтаны. То ли это всплыл первый кит, то ли был другой, Лигов не знал, но по вышине и звуку фонтана он безошибочно определил, что кит будет долго находиться на поверхности.

Едва опал первый очень высокий фонтан, как до шхуны донесся глухой шипящий звук.

— Пыхтят киты-то! — крикнул с палубы Ходов, уже помогавший матросам ставить новые паруса.

За первым фонтаном поднялся второй, третий. «Мария», быстро набравшая скорость, летела к животным. Китов еще не было видно. Они шли в воде недалеко от поверхности.

Шхуна нагоняла фонтаны. «Сейчас киты должны всплыть», — думал Лигов. Он крикнул гарпунеру:

— Суслин, гляди в оба! Киты сейчас будут перед тобой.