Трагедия ошибок

Эдмондс заметил свою цель — транспорт водоизмещением 5000 тонн — и вышел в атаку. Выключив мотор, пилот сбросил торпеду с расстояния 300 ярдов, скользя над водой на высоте 15 футов. Затем он снова включил мотор и начал подниматься. Эдмондс видел, что атакованное судно накренилось и тонет.

Победа морской авиации? Но тогда пилот не знал, что английская подводная лодка атаковала это судно еще до появления гидросамолета. По утверждению командира лодки, транспорт торпедировал именно он.

5 дней спустя была проведена еще одна торпедная атака турецких транспортов в Ак-Баши-Лимане, прямо в узостях Галлиполли. В этом налете участвовали 2 гидросамолета. Один из них пилотировал командир звена Эдмондс. Он выполнил свою атаку безукоризненно, и торпедированное судно взорвалось. Другой самолет, который пилотировал лейтенант звена Дж. Б. Дэкр, из-за неполадок в моторе, возникших во время полета, был вынужден сесть на воду. Заметив вражеский буксир, Дэкр повел свой самолет к нему, скользя по воде. Он сбросил торпеду с близкого расстояния и добился попадания. Затем Дэкр повел самолет назад. Мотор начал набирать мощность, и облегченный гидросамолет сумел взлететь. Он благополучно вернулся на «Бен-Май-Шри». Корабельные самолеты потопили свои первые жертвы.

Позднее была проведена еще одна операция. На сей раз гидросамолеты «Бен-Май-Шри» вместе с колесными машинами эскадрильи Сэмсона бомбили железнодорожный мост в Болгарии. Решение завершить Дарданелльскую операцию прервало полную событий и боев главу истории воздушных сил Королевского Флота.

После Дарданелльской операции капитан 2 ранга Сэм-сон был назначен командиром «Бен-Май-Шри». Одновременно он командовал «эскадрой авианосцев», состоящей из «Бен-Май-Шри» и более мелких кораблей «Анни» и «Рэйвен II». Оба маленьких гидроавианосца ранее были германскими грузовыми пароходами и могли нести по 4 гидросамолета. Всего на кораблях эскадры базировались 14 гидросамолетов. Трио действовало в Восточном Средиземноморье и в Красном море против турецких войск на Синае, в Аравии и Палестине. Обычно гидроавианосцы прикрывали французские корабли.

Сэмсон командовал доблестным маленьким соединением в ходе нескольких операций. Однако в январе 1917 года его флагман «Бен-Май-Шри» был потоплен. Корабль стоял на якоре возле острова Кастеллориццо у южного побережья Турции. Внезапно хорошо замаскированная турецкая береговая батарея открыла по нему огонь. Уже четвертый снаряд попал в ангар на корме корабля. Самолеты в ангаре вспыхнули. «Бен-Май-Шри» был буквально засыпан снарядами, запылал от носа до кормы и вскоре затонул на мелководье. Капитан 2 ранга Сэм-сон продолжал руководить английскими воздушными операциями в этом районе. Его штаб находился в Порт-Саиде. В марте и апреле он выходил в Индийский океан на «Рэйвен II», чтобы принять участие в охоте на германский рейдер «Вольф». Но рейдер в это время действовал в другом районе.

Однако все это были фронтовые операции, проводимые одномоторными «этажерками». Когда у англичан появились двухмоторные бомбардировщики с большой дальностью полета, они начали задумываться о более серьезных целях. Особенно лакомым кусочком был, разумеется, все тот же «Гебен». И весной 1917 года английские летчики начали готовить атаку линейного крейсера прямо на якорной стоянке в бухте Золотой Рог.

Последнее время «Гебен» стоял в маленьком заливчике Стения Крик. Туда же он привел русский пароход «Ольга», захваченный во время одной из вылазок в Черное море. Этот пароход стал плавучей казармой. На нем жили германские экипажи эсминцев, когда их корабли находились в порту. Теперь известно, что на верфи Стения работали несколько германских инженеров. Там же были поставлены несколько барж, между которыми были натянуты сети заграждения. Они должны были обезопасить «Гебен» от атак подводных лодок. «Ольга» стояла у пирса верфи вне сетевого заграждения. «Бреслау» и турецкие эсминцы тоже стояли внутри сетей, но их стоянки все время менялись. Рядом с «Гебеном» обычно стоял угольщик, на котором находилось около 4000 тонн кардиффа. Этот высококачественный уголь адмирал Сушон берег на случай особо важной операции.

Предложение командира звена Сэйвори было принято, и он для подготовки операции отправился обратно в Англию. Там он получил новый двухмоторный бомбардировщик Хэндли-Пейдж, оснащенный моторами Роллс-Ройс. Они позволяли самолету развить скорость целых 60 миль/час! Для проведения этого смелого рейда требовались исключительная отвага и большие технические знания. Сэйвори обладал и тем, и другим. Весной 1917 года план операции был утвержден, и с самого верха поступило указание предоставить Сэйвори «все необходимое».