Трагический зверинец

   -- Не ровен час и насядет на кого, сломает. Или скотину тоже... Все же зверь-то лесной, хоть и на соске воспитывали.

   Убрали медведей в каменный сарай. На запоре держали ворота. Мишки ревели тоскливо, просились на волю, на солнышко, к друзьям... Я ходила как потерянная, капризничала, грубила воспитательнице, плакала...

   Собрался семейный совет и лесничий, решать последнюю судьбу медвежат. Лето переламывалось на вторую половину. К осени медвежата станут вполне медведями. Воли им давать уж нельзя. В сарае взаперти держать тоже нет смысла. И кормить придется уже мясом.

   -- Пристрелить? -- предложил лесничий.

   Я завыла из угла большого, старого дивана, куда забилась незамеченная. Старший брат заколебался.

   -- Разумно... Это, конечно, разумно... И можно без мучений...

   Второй брат, Дикий Охотник, как его прозвали семейные за любовь к одиноким лесным приключениям, не согласился...

   -- Мы к ним привыкли, мы их растили. На соске вспоены. Рука на них не подымется!

   Я выла непрерывным воем, прислушиваясь. Сестра прослезилась:

   -- Мамочка, придумай!

   -- В лес выпустить! -- сказала мать.

   Я прекратила громкий вой и закрыла рот. Все помолчали. Старший брат пожал плечами. Лесничий возразил:

   -- Все же неловко. Все же дикий зверь: коров ломает.

   Я его ненавидела. Мои Мишки не "дикий зверь".

   -- Неловко! -- подтвердил старший брат; но неуверенно. Сестра глядела на мать умоляющими влажными глазами.

   Я приготовилась выть. Уже раскрыла рот. Но Дикий Охотник сказал запальчиво:

   -- Мама права. Так надо сделать. Завести в лес. Мы не имеем права стрелять медвежат.

   И мать спешно прибавила:

   -- Мы их взяли из лесу. Не взяли бы, они все равно там бы теперь бегали.

   Старшему брату хотелось согласиться, и он согласился. Лесничий был побежден, и все стали обсуждать, как приняться за освобождение Мишек. Решили так: посадить их в большие заколоченные ящики и свезти в лес за Чортово Болото. Это далеко и дико. Свалив в лесу ящики, поотбить гвозди и ускакать. Пока Мишки станут справляться с досками, чтобы вызволиться, далеко уже будет телега. Дороги не найти им ввек. А там, на воле в дремучем бору, они одичают...

   Засмеялся Дикий Охотник:

   -- Потом уже мне не попадайся. Не узнаем друг друга. Застрелю!

   Свезли.

   Так страшна была минута, когда решалась их судьба, и, после отчаянья, такою острою радостью явилась надежда на волю им и жизнь, что я забыла скучать по увезенным товарищам. Не до того уж было. Пронеслось что-то страшное близко над душой, и душа приникла.

   Не знаю, сколько дней прошло. Может быть, всего один, или два, не больше, и узналась последняя злая весть. Не помню, как узналась, где, в каких словах. Все слова слились в одно слово, в одно чувство, вернее, потому что назвать его словом, обозначить сумела лишь гораздо позднее. Предательство. Кто-то кого-то предал. Какая-то любовь, какое-то радостное детское, нет, проще даже, звериное доверие -- было предано... предано.

   За Чортовым Болотом мужики и бабы косили среди леса на поляне. Увидели: вдруг бегут прямо на них из лесу два медведя. Со страху медведями показались. Мужики и бабы испугались и встретили медвежат косами...

   Медвежата с любовью к людям бежали, к друзьям на милые голоса, веселились задорно лукавые глазки, переваливались смешно на косых сильных лапах широкие зады. Так я их видела.

   Встретили мужики, испугавшись, медвежат косами. Изрубили. Одного еще живого изловили. В царский парк повезли продавать, на царскую охоту. Лапы ему надломят перед охотой, чтобы легче было пристрелить, и безопаснее. Другой, изрубленный, истыканный, весь в крови, и ничего не понявший, удивившийся, как-то вырвался в лес назад.

   Ехал брат, Дикий Охотник, верхом с ружьем за плечами; задумался, как любил. Слышит -- стонет кто-то. Как человек... На стон полез в чащу. Лежит Мишка родной и умирает. Взглянул еще глазами на брата. Брат спустил с плеча ружье и выпустил ему всю дробь в ухо.

   Так кончили жизнь наши Мишки.

   Что так именно случилось, помню и знаю, а кто сказал и где -- не помню, и не важно. Конечно, Дикий Охотник сказал. Вот лицо матери помню. Верно, когда говорил брат о смерти медвежат. С тех пор именно это лицо мне помнится яснее всего у матери. Такое бледное, и странно подпрыгивает нижняя полная губа. А в глазах ее, таких светлых, больших,-- испуг. И вот она встала и покачнулась. И я вскочила. Брат тоже подбежал. Тогда, с дрожащею губою, она сказала тихо, извиняючись:

   -- Это ничего, Митя. Мне стало немножко жалко наших Мишек. Сейчас я вернусь.

   И вышла... Стало очень тихо. Верно, вышли все. Но вдруг я услышала и так нелепо и дословно запомнила тогда мне еще неясные слова. Их произнес, будто близко от меня, карающим голосом старый воспитатель братьев:

   -- Вот оно к чему приводит, когда человек вмешивается в жизнь природы.

   И ответила ему рассудительная гувернантка:

   -- А что же, прикажете диких зверей не истреблять, чтобы они ломали крестьянский скот?

   Я хотела плакать. Ничего не понимала. Хотела плакать, но не могла.