Трактир «Разбитые надежды»

Этот вопрос мучил его все последние годы, так же как необходимость платить живую дань неведомому повелителю Ужаса. Одна мысль, что где-то рядом есть кто-то, чьему могуществу он не в силах противостоять, не давала покоя ученику Седого Ворона.

Он вспомнил последнюю встречу с Бирюком. Сегодня он бы все отдал за то, чтобы ее не было. Все прошедшие годы он, по сути, только и занимался тем, что мысленно спорил с побратимом, раз за разом стараясь доказать невидимому оппоненту свою правоту. Он создал полный благости и покоя монастырь там, где еще совсем недавно полы были скользкими от пролитой мятежниками крови. Он подарил людям спокойную и осмысленную жизнь. Конечно, это не тот Шаолинь, о котором они когда-то мечтали, слушая рассказы Седого Ворона. Но и мир совсем не таков, каким был прежде. Если бы сейчас ему удалось сковырнуть неведомого врага, засевшего за барьером Ужаса, его победа в их споре была бы полной и неопровержимой.

Сохатый сжал огромные кулаки. Он был уверен в своей немалой силе и непревзойденном воинском искусстве. Только бы отыскать лазейку в невидимой страшной стене, а дальше дело пойдет. И это будет безоговорочная победа!

* * *

Марат вцепился когтями в рукав Лешагиной куртки, словно опасался, что приятель вдруг развернется и уйдет.

– Видишь это кольцо? Это оно, я уверен! А к гранате привязано, чтоб никто не стянул! Только попробует кто, дернет за колечко – и все, полетят клочки по закоулочкам. А колечко-то непростое, целехонько останется.

– А если вместе с гранатой? – глядя на безделицу, так взволновавшую чешуйчатого, спросил Лешага.

– С гранатой его на палец не надеть, – поражаясь несообразительности учителя, растолковал Марат.

– Ну, так чего проще? Можно же чеку придержать и другую шпильку вставить, уже с обычным кольцом. – Леха пожал плечами, все еще не представляя, в честь чего такой ажиотаж.

– Да кто это кроме тебя понимает? И не умеет никто, – не сдавался юнец. – Они же, все девять кольценосцев, – великие непобедимые воины. Точнее, они при жизни были великими воинами.

– Ерунды не говори. Сохатый, вон, живехонек! – этот разговор начинал раздражать бывшего стража. О жизни до Того Дня Марат, конечно, знал больше его, но порой его заносило на поворотах.

– Ну да, живехонек! – чешуйчатый упер руки в боки. – Сам же говорил, что твой учитель называл побратима мертвецом.

– Ничего я не говорил, – насупился Лешага.

– Да все равно! Думаешь, почему он сам вызвался с тобой биться? Знал ведь, что в честном бою никто с тобой совладать не может!

– Учитель, пожалуй, смог бы, – справедливости ради признал воин.

– Не важно, не о нем разговор! – отмахнулся Марат. – Я тебе вот что твержу, Сохатый – не человек, а только видимость! Он уже мертв невесть сколько лет! Кольцо дает ему жизнь. Чтоб его победить, эту штуковину нужно себе забрать. Только я не знаю, как. Ну, ты про шпильку говорил. А где ее взять, не знаю…

– Так у меня тоже нет! – меньше всего Лехе хотелось ввязываться в эту авантюру. Он с детства помнил закон Дикого Поля – брать чужое можно лишь с трупа.

Дверь отворилась. Драконид отпрянул от стеллажа.

– А… – увидев компанию, саркастично усмехнулся Сохатый. – Вам тоже понравилась.

– Да, интересные книги, – тут же нашелся Марат.

– Не играй со мной, – покачал головой отец Настоятель. – Я видел, что ты на гранату заглядывался. Убежать хотел? Или… – буравя взглядом чешуйчатый лоб парня, спросил преемник Майора, – колечко понравилось?

– Не, – вмешался Леха. – Колечко никудышнее. В бою такое пока нащупаешь…

– Хмурая твоя душа! – неожиданно зло и нервно рассмеялся Сохатый. – Это же символ.

– Что? – в недоумении переспросил Лешага.

– Символ! Ну, такой предмет, в котором имеется некий скрытый смысл.

– Взрывчатка там имеется, – буркнул ученик Старого Бирюка.

Марат притих, его бы забавляла эта беседа, когда б от взгляда хозяина кабинета чешуя не вставала дыбом, и странное ощущение не засело холодной иглой меж лопаток.

– В кольце взрывчатки нет, а то, что граната заряжена, сам знаешь. Не дергай почем зря, – он подошел к стеллажу, взял ребристый корпус в руку и замер, рассматривая его, будто увидел впервые. – Такие кольца в прежние времена, до Того Дня, мужчина и женщина надевали друг другу на палец, когда становились единым целым, – он вздохнул, – одной семьей. Но мы-то теперь знаем, к чему приходит общество, состоящее из мелких групп, именуемых семьями. Вот в память об этом колечко сюда и привешено. Мол, захочешь семью – потяни колечко и пеняй на себя.

– Вот оно как, – Лешага поглядывал на Марата более чем выразительно.

Но тот постарался незаметно мотнуть головой из стороны в сторону.

– Ну, да ладно, – Сохатый уселся за стол. – Как экспедиция?

– Да что говорить, сам знаешь. Твои люди за мной, словно хвост, тянулись.

– Заметил?

Бывший страж только пожал плечами.

– Да, результат мне известен. Но теперь-то, надеюсь, тебе понятно, что в одиночку не управиться.

– Лешага, – сквозь зубы прошипел Марат. – Он – кольценосец, не ведись, он тебя заманивает.

Красный бросил гневный взгляд на юного диверсанта.