Трактирщик и Владычица ночи

Владычица ночи посмотрела на извивающееся змеиное тело, оставшееся по её милости без головы, а затем перевела взгляд на меч в его руках.

— Спасибо.

— Рад помочь… Осторожно, не прикасайтесь к кусту! Это игольник-недотрога. Коснетесь, и он нашпигует вас шипами.

— О! — Владычица ночи поспешно отдёрнула руку. — Спасибо, что предупредили. Надо же, а на вид такой красивый куст. Наверное, и ягоды у него ядовитые.

— Нет, ягоды съедобные. Вот только добраться до них проблематично. Впредь будьте внимательней. Лес это вам не парк в имении родителей, — ворчливо проговорил Клермон, и он сорвал лист местного лопуха, с намерением оттереть лезвие от змеиного яда.

«Это Тесса Таден выросла в имении, а не я. Впрочем, кто его знает», — подумала Владычица ночи и перед её внутренним взором возник полутёмный зал с тяжеловесной резной мебелью, плотными драпировками на окнах и вездесущими коврами; маленькие и большие они устилали всё и вся: полы, диваны, кресла и даже крошечные пуфы. Статуи, выглядывающие из-под наброшенных на них шёлковых покровов, изображали отвратительных чудовищ. Но самая жуть заключалась в громадных гобеленах на стенах; от взгляда на них не просто бросало в дрожь, у неё вставали волосы дыбом. «Странно, что я помню свой ужас при виде этих картин, но не помню, что именно на них изображено. Может, оно и к лучшему…»

— Как ваша разведка? Выяснили что-нибудь? — спросила она, чтобы избавиться от тревожащего воспоминания.

— На наше счастье, Кат возвращается не со стражей, а с кухаркой, — взяв за талию, Клермон посадил девушку в седло. — Подождите ещё немного, я скоро вернусь.

— Вы куда? — поинтересовалась Владычица ночи.

— На постоялый двор. Нужно запастись провизией, — он усмехнулся. — Что за взгляд? Да, раньше было никак нельзя. Из-за животины мы и так слишком долго задержались. Будь Кат предателем, это было бы рискованно.

— Так можно было не кормить животных и сразу уйти.

— Похоже, вы не знаете не только боли, но и голода, — заметил Клермон при этом подтягивая на животе жеребца ослабшую подпругу. «И возможно, не знает, что такое милосердие», — подумалось ему и он ощутил укол совести, ведь именно демонице он был обязан жизнью и свободой.

— Ладно, ладно! Тогда примите как данность, что я — избалованная нечисть, выросшая в тепличных условиях. Во всяком случае, такой вы видите меня, — сдержанно проговорила Владычица ночи, обиженная его покровительственным тоном.

— Хорошо. Буду иметь в виду.

«Нет, каков жук! Если он действительно думает, что я такая же неженка, как Тесса Таден, то он ошибается», — сердито подумала Владычица ночи. Но тут она вспомнила, что Клермон хоть и выглядит двадцатилетним, на самом деле ему в два раза больше лет. «А если судить по виду, когда мы встретились, то я бы дала ему все пятьдесят. Поэтому не удивительно, что своё отношение к Тессе Таден, которой не было ещё семнадцати, он переносит на меня, хотя знает, что я не она. Кстати, а сколько мне лет?.. По ощущениям где-то в районе тридцати, а вот Владычице ночи, думаю, много больше. Кстати, кто она для меня? Такая же личина, как сейчас Тесса Таден? Пожалуй, да. Впрочем, не уверена, что всё так просто. Чтобы держать человеческий облик, я прилагаю усилия, а вот демонический мне как родной…»

— О чём вы так напряжённо размышляете? — спросил Клермон.

Он исподволь наблюдал за ней.

Владычица ночи пожала плечами.

— Да так… Обо всём понемногу, и в то же время ни о чём.

— Хорошо. Если вам не нужна моя помощь, тогда я пойду. И да, постарайтесь не падать с коня. Если вдруг будет нужно спуститься, то смотрите под ноги и больше не наступайте на змей. Они этого не любят, — сказал он на прощание и снова исчез в лесных зарослях.

— Постараюсь, но не обещаю! — крикнула ему вслед Владычица ночи.

«Видите ли змеи не любят, когда на них наступают, будто я этого не знаю», — с досадой подумала она и, склонившись, с опаской похлопала коня по шее.

— Дружок, ты уж не сбрасывай меня. Будь добр, хорошо? А то из меня та ещё наездница.

Проверяя так ли это, она прислушалась к себе. «Похоже, я недооцениваю Тессу. Такое ощущение, что верховая езда для неё привычное занятие. Может стоит попробовать? Вдруг у меня получится. Или подождать Клермона, чтобы подстраховал? Он сказал, что скоро вернётся. Нет, не буду ждать, сама выясню, а то ишь раскомандовался. Варвар средневековый!» — и она спрыгнула на землю, собираясь отвязать поводья.

И тут Владычицу ночи перебросило в обличье демоницы. Процесс был спонтанным, не по желанию, причём сопровождался невыносимой головной болью. Перед её глазами всё плыло, в висках сумасшедшим поездом стучала кровь. Несмотря на это, какая-то сила не давала ей провалиться в беспамятство.