Трактирщица

— Не вини себя, — попросил Кеннет. — Ты хорошо их обучил и сделал всё что мог. Боги приняли их души, а мы попросили предков заступиться за них в бездне. Нужно жить дальше.

— Да, — глухо ответил разведчик. — Я напишу всё, что узнал и вернусь к Паучихе. Выясню, кто сболтнул ей нашу тайну. Не нравится мне, что королева шайки бандитов знает о Клане Смерти так много.

— Но не знает об особенностях обряда “родства душ”.

— Да, — кивнул Пруст. — Я продолжаю надеяться, что этого, кроме ближнего круга, больше никто не знает.

Глава 25. Поездка в Тёмную империю  

Вечером я, Иллая и Мина приступили к самой важной части плана по продаже секретов деторождения Тёмному императору. Нет, не писали речь и не составляли договор. Собирали меня в поездку. Гардероб жены главы клана был готов, но по случаю официального визита пришлось заказать ещё три платья. Таких, чтобы во дворец не стыдно было ехать. Самое роскошное — чёрное, со скромным вырезом и полупрозрачными рукавами доставили под утро. Риль была занята особняком, но нашла время передать местным мастерицам свои эскизы. Вышивка у них получилась такой же изящной. По юбке пустили узор крупных цветов с зелёными и синими камнями вместо сердцевин. Я представила, сколько часов рукодельницы потратили на создание такой красоты, и едва не отказалась брать платье с собой. Сработал детский страх, что платье помнётся, испачкается или порвётся!

— Сошьём новое, — отмахнулась от моих сомнений свекровь. — Главное ведь не платье, а человек в нём. Не волнуйся, девочка моя. На аудиенции у императора держи спину ровно, говори прямо и не вздумай опускать взгляд! Ты должна излучать уверенность, стоя рядом с мужем. Тогда вы сумеете заключить с ним договор, и армия клана получит новый заказ.

Я кивнула. Да, именно так звучал официальный повод для аудиенции. Кеннет говорил всем, что едет заключать договор об усмирении разбойничьих банд на границе империи. Обещал временно снизить ставку, а потом выйти на постоянное сотрудничество. Но на деле мы собирались заработать для Клана Смерти в десятки раз больше. И без потерь среди воинов.

Иллая улыбнулась мне и ушла проконтролировать, подготовили ли слуги повозку. Для нас свекровь велела заложить парадно-выходную. Расписанную вручную лучшим художником клана. И, конечно, в неё запрягли самых лучших скакунов. Но одной повозкой кортеж не ограничился. По статусу главе клана полагалось взять в поездку нескольких слуг, конюхов, личного повара и охранников. Я полдня протестовала против лишних ушей и глаз, напоминая супругу, что помимо аудиенции мы собирались тайно разыскивать артефакт Ловец душ вместе с его создателем и подопытными женщинами. Зачем нам такая обуза?

— Мне одной служанки хватит, — заявила я. — Мины! А конюхи и повара и в доме Ильгерта прекрасные!

— Хорошо, — нехотя сдался муж, — Но Сокола с небольшим отрядом я возьму. Не спорь! Так надо.

Вот как раз против охранника-убийцы я не возражала. Да, со мной рядом первый меч Фитоллии, но неизвестно, куда и насколько Кеннет мог отлучиться. Вдруг Его Темнейшество захочет говорить с ним наедине? Или супругу придётся отъехать по другим делам? Нет уж, рисковать я не собиралась. Если Паучиха открыто угрожала мне расправой на территории клана, где я была защищена хотя бы магически, то и у тёмных могла ждать засада.

Итак, вещи были собраны, я отправила Мину отнести её узелок в повозку с охранниками, а сама поправляла причёску, крепче прижимая шпильками локоны.

— Ты готова? — Кеннет вошёл в спальню, бесшумно ступая по ковру, как хищник, стерегущий добычу.

— Да, — я обернулась к мужу и оглядела его с ног до головы. Ох, если бы его парадный чёрный мундир можно было хоть чем-то украсить. Стоя рядом, мы напоминали ночное небо с искрами бриллиантов-звёзд. Даже камень в кольце-символе власти на руке Кеннета был чёрным. — Сундуки уже отнесли в повозку, служанка и охранники ждут. Ох, что-то я начинаю нервничать…

— Пока рано, — с философским спокойствием ответил муж. — Вот когда Тёмный император попросит гарантии, что найденный в легендах способ подействует, тогда и можно вспотеть от переживаний. Ну или ладно уж, разрешаю тебе побледнеть и упасть в обморок прямо мне на руки.

— Не в том произведении искусства, что я планирую надеть на аудиенцию, — я улыбнулась, представив, как пытаюсь аккуратно упасть в обморок. "Боги, Кеннет, лови нежнее, не помни ткань юбки! Ох, ты наступил на подол!" О нет. Пожалуй, потеря сознания от переизбытка чувств — всё-таки не про меня. Помнится, я в момент душевного волнения кабинет свой попыталась разнести спонтанными выбросами магии. Главное — не сделать то же самое с тронным залом Его Темнейшества. — Я всю ночь не могла уснуть. Тысячи вариантов диалога придумала. Столько умных ответов заготовила. Хотя знала, что в тронном зале всё пойдёт совсем по-другому. Как перестать изводить себя? Вот скажи мне, пожалуйста, откуда в тебе столько спокойствия?