Транспорт до Везелвула

— «Гром» — первому. Атаковать корабль!

— Понял, «Гром»… — ответил пилот, опуская на глаза прозрачный компьютерный планшет наводки. — Внимание! — произнес он, переключившись на частоту ведомых. — Заходим на «Нову»! Ракетный удар по секциям двигателей. Интервал для атаки — пять секунд! Начали!

Истребитель ведущего лег на крыло, а затем резко устремился вниз.

* * *

Первый ракетный залп потряс «Нову» от носа до кормы.

Корабль, который только что гордо возвышался над старой посадочной площадкой, опираясь на семь расположенных под днищем телескопических опор, внезапно накренился набок и начал оседать на один борт.

Головной истребитель вышел из пике, едва не чиркнув своим плоским брюхом по хвостовым стабилизаторам атакованного космического корабля, а с серых небес на «Нову» с адским воем уже падали две машины ведомых.

Оглушенного взрывом Рориха ударило о стену форта, и он медленно сполз по ней, болезненно ощущая, как мир выцвел, лишившись всяких звуков, и его как будто набили ватой. В широко раскрытых глазах Эрни застыло выражение злой досады…

— Сэр, мы поразили двигательные установки «Новы», — спокойно доложил ведущий звена истребителей. — Мне продолжать атаку?

— Нет, офицер, — пришел ответ Спаркса, который на этот раз продолжал лично руководить операцией. — Приступайте к патрулированию района. Десантные модули прибудут на место высадки через минут тридцать. К вам присоединится звено лейтенанта Озимова. Будете исполнять его приказы.

— Так точно, сэр! — подтвердил пилот, на бреющем полете проносясь над стенами и вышками старого форта. — Переходим в режим «Высокий патруль», — передал он приказ ведомым.

На борту «Громовержца» капитан Спаркс удовлетворенно потер озябшие вдруг ладони. На этот раз операция проходила четко по плану. Теперь фактор внезапности оказался на стороне его солдат, и командир крейсера больше не сомневался — все будет сделано быстро и толково.

Глава 12

Старая колониальная тюрьма. Район мастерских по ремонту планетарной техники

Первой на улицу выскочила Эйзиз.

Вид горящей покореженной «Новы», корма которой полыхала, расцветая снопами рвущихся в небо искр, заставил ее застонать и вжаться в стену возле дверного проема.

Внутренний двор колониальной тюрьмы в наступающих сумерках короткого везелвульского дня походил на фантастическое видение.

С небес, разгоняя сумрак длинными, жадно обшаривающими стылую землю прожекторными лучами, с тихим заунывным воем антигравитаторов опускались три десантных модуля. Внезапно над ними с громоподобным ревом пронеслось звено атмосферных истребителей, породив тугую горячую волну воздуха.

Стены древних строений задрожали под напором воздушной волны, будто были сделаны из картона.

Первый десантный модуль, похожий на плотного черного жука с глянцевым панцирем, коснулся посадочными опорами плит внутреннего двора.

Саша, которая смотрела на разворачивающееся действо в оцепенении, отчетливо видела, как повернулись, обшаривая пустое пространство двора, два башенных орудия модуля.

Им даже не дали опомниться… Какой-то злой рок преследовал горстку измученных людей, которые хотели только одного — выжить…

Зев открывающейся рампы походил на хищный прямоугольный рот.

Это был конец. Их смерть прилетела в форт, и Саша как никто другой понимала это.

В дверном проеме появился Ваби, за ним показались силуэты фон Риттера и Линкса.

Внезапно впереди, около горящей «Новы», возникло какое-то движение.

Ваби бесцеремонно дернул Сашу за рукав скафандра, указывая в том направлении. От зорких глаз карлика, похоже, не могла укрыться ни одна мелочь.

Эйзиз опустила лицевую пластину гермошлема и кончиком языка коснулась сенсорной кнопки на ободе забрала.

Микропроцессор скафандра заработал, послушно выдав увеличенное изображение, спроецировав его на внутренней поверхности жидкокристаллического экрана, который, собственно, и являлся лицевой пластиной.

Она увидела медленно открывающийся люк «Новы».

Сердце Саши бешено ухнуло.

«Рорих…»

Нет, это был не Эрни. В проеме люка внезапно появилась едва одетая фигура.

— Сукин сын… — прошептал Линкс, с трудом узнав Грегора. Вид космодромного техника был еще тот. Почти неприкрытая нагота не могла удивить видавших и не такое бойцов, но окровавленная голова космодромного техника и безумный, блуждающий по сторонам взгляд выпученных глаз невольно наводили на страшные догадки о произошедших на борту «Новы» событиях.

Он стоял на предшлюзовой площадке, трясясь всем телом не то от холода, не то от нервной дрожи, и дико озирался по сторонам. Заметив темные силуэты десантных модулей, Грегор импульсивно подался к низкому ограждению площадки и замахал руками, что-то крича.

Три прожекторных луча скрестились на нем, и вдруг…

С вибрирующим грохотом заработало башенное орудие ближайшего модуля.

— О, черт!.. — брезгливо простонал Линкс, глядя как дрожащим кровавым туманом оседает на обугленной броне «Новы» то, что секунду назад было космодромным техником по имени Грегор.