Трапеза

И правда, из всего зала занято было только три столика. За одним сидела парочка каких-то туристов, за вторым похожий на офисного работника мужчина что-то старательно печатал на своем ноутбуке, а за третьим, потягивая молочный коктейль, и вовсе дрыгал ногами ребенок лет семи-восьми.

— На кой черт я тогда так наряжалась? Надо было заранее глянуть, что это за место. Да и ты мог бы сам сказать!

— Я и говорил, но ты не слушала. Идем.

Артем взял ее за руку и потянул на себя дверь.

В нос сразу же ударил тонкий запах восточных благовоний. Звякнул висевший над дверью колокольчик, от чего посетители на миг оторвались от своих дел, отвлекшись на новоприбывших, но сразу же вернулись обратно, не найдя в них ничего примечательного.

Цок-цок…

Каблуки громко цокали по тщательно вымытому кафельному полу.

Пара прошла к высокой барной стойке, когда маятниковая дверь на кухню вдруг распахнулась, и из нее неторопливо вышел невысокий лысый мужчина со слегка раскрасневшимися гладко выбритыми щеками.

При виде гостей на тонких губах мужчины возникла радостная улыбка, и он легонько кивнул в их сторону.

— Добро пожаловать, господа! Ну, и как вам первое впечатление от моего маленького хобби?

Нина слегка нахмурилась, сбитая с толку неожиданным вопросом, и еще раз окинула взглядом небольшой ресторанчик.

— Здравствуйте. Так это ваше заведение?

— Угу, — мужчина вытер мокрые от воды руки висящим на плече полотенцем и поправил очки. — Открыл недавно как дополнительный доход, но с тех пор отсюда не вылезаю. Затягивает, должен сказать, с головой!

— Выглядит… прелестно, — слукавила девушка.

Рассмеявшись, владелец махнул рукой.

— Ох, перестаньте. Я прекрасно понимаю, что обстановка так себе, и все же мне нравится, что сюда редко кто заглядывает, кроме постоянных посетителей. Создается уютная домашняя атмосфера, понимаете? Хотя, если в будущем дела не наладятся, боюсь, моя благоверная поставит крест на этом маленьком увлечении.

— А-ага. Кстати, аппетитный запах у вас идет с кухни. Что это?

Артем принюхался. Желудок скрутил резкий спазм, от которого тут же замутило, и съеденный на обед овощной салат попросился наружу.

— Ах, это жульен с говядиной и грибами. Желаете попробовать? Не один кусок мяса извел, пока научился наконец правильно его готовить.

— Вы сами здесь готовите?

Молодой человек сглотнул, массируя руку. Этот жест не скрылся от владельца, и его острый взгляд перешел на Артема.

— Видите ли, у нашего повара произошел несчастный случай, а подменить было некому. Мне по нраву готовка, так что я взял на себя смелость лично заняться кухней. Но никто не предупреждал, что любительская кулинария и профессиональная – настолько разные вещи!

Ощутив на своей спине чье-то пристальное внимание, Артем обернулся. Офисный работник вздрогнул и тут же уставился обратно в экран ноутбука.

Это нервировало.

— Кхм, да что это я! — владелец вдруг постучал по своему широкому лбу костяшками пальцев. — Совсем забыл представиться! Меня зовут Кряжинцев Виктор Михайлович. Будем знакомы!

Он протянул руку Нине, и девушка ответила ему легким рукопожатием, слегка нахмурившись удивленно, когда их ладони на секунду соприкоснулись.

— Гринева Нина. Приятно познакомиться.

Виктор Михайлович любезно улыбнулся. Рука его переместилась к Артему, и молодой человек на секунду замешкался. Впрочем, он тут же вернулся в чувства и ответил.

Крепкая хватка стиснула черную перчатку.

Взгляд Артема мельком пробежался по россыпи маленьких шрамов на сухой загорелой коже. В районе между большим пальцем и указательным она съежилась, обнажая старое увечье от ожога, а безымянный и мизинец не гнулись, торча в сторону подобно деревяшкам.

Сердце в груди забилось быстрее. Он стиснул ноющие зубы.

Виктор Михайлович потянул руку на себя, желая разорвать рукопожатие, но Артем невольно вцепился в нее, продолжая внимательно разглядывать кисть, из-за чего мужчина нахмурился.

Статичный воздух ресторана наполнился затхлым смрадом сырого подвала, пропитанного металлическим запахом запекшейся крови. Казалось, даже освещение приобрело кислотный желтоватый оттенок, и лампа над головой заскрипела.

— Эм, простите…

Нина непонимающим взглядом посмотрела сначала на владельца, а после ткнула локтем Артема, пытаясь привести его в себя, чтобы парень перестал позорить их перед незнакомым человеком.

— В-ваши пальцы… — пробормотал молодой человек и наконец разжал рукопожатие. — Что с ними?

— Что? Ах да, пальцы, — с губ Виктора Михайловича сорвался горький смешок. — Неудачная служба в армии. Дурацкий случай, но из-за него они теперь не двигаются. Сколько врачей обошел, так и не получилось вернуть чувствительность. Если вам так интересно, я расскажу вам об этом после того, как обсудим дело. Идет?

— Да, конечно! — Нина рассмеялась, чтобы разрядить обстановку. — Извините, он сегодня просто не выспался!

— Что вы, ничего страшного. Я сам любитель поболтать, особенно если это сопровождается бокалом чего-нибудь горячительного в такой прелестной компании.