Требуется сообщник

– Погоди, – довольный произведенным эффектом, с достоинством пресек его Кощей. – Кто против меня?

– Рыжий Тим Ирландец, – торопливо просветил Кларенс.

– Какие ставки?

– Семь к одному против вас, мистер Мак, – радостно подсказал Кларенс. – Столько денег срублю, сказать страшно!

– М-да, – Кощей был разочарован. – Что-то народ в меня не верит.

– Так вас не было долго! Ну все, я побегу, бой скоро…

– Подожди, – осадил его Кощей и, порывшись в карманах, выудил два пенса. – На вот, добавь к своей ставке, только выдай моему племяннику все, что надо, и поясни обязанности. Да, и ты того, говори помедленнее, он у меня слегка… – Кощей крутанул пальцем у виска и присвистнул. – Я его из Франкии забрал.

– Повезло парню, – с завистью заявил Кларенс, имея в виду не умственную отсталость, а наличие дяди, но вдаваться в подробности не стал, схватил Женьку за плечо и потащил за собой.

– Звать тебя как? – на ходу спросил он.

– Джеки, – заученно отозвалась Женька.

– Значит, так, запоминай, дерутся по три минуты, минута перерыв, и так пока один не ляжет до счета десять. Ясно? Твоя задача в перерыве смыть кровь с лица, чтобы смотреть не мешала, дать прополоскать рот и размять мышцы, их иногда от перенапряжения сводит. Справишься?

– Ага, – кое-как сообразив о чем речь, в основном по жестам и числительным, согласилась Женька.

– Следи за правилами. Там, конечно, рефери есть, но все равно наблюдай. Так, на всякий случай. Ниже пояса не бить, захваты не делать, в глаза пальцами не тыкать, не брыкаться.

– И все?

– Куда ж больше! Тебе туда.

Он указал куда-то на стену шатра и скрылся. Протолкавшись сквозь толпу, Женька увидела закуток, огороженный ширмой. Возле него стояло два деревянных ведра с водой. Одновременно с Женькой к ведрам подвалил какой-то склизкий тип, схватил одно, сдернул с ширмы кусок тряпки, заменяющий полотенце, и скрылся. Сообразив, что вот-вот начнется бой, Женька последовала его примеру. Ведро оказалось тяжелее, чем думалось, но, собрав все силы, девушка кое-как доволокла его до места назначения.

У ринга разминались бойцы. Рыжий Тим размахивал руками и красиво напрягал плечи. Толпа ликовала. Слышались подбадривающие крики и свист. Кощей держался скромнее. Он и выглядел скромнее. Был он значительно старше соперника и весил явно меньше. Оба, согласно правилам, сняли рубашки, и разница между бойцами стала особенно заметна.

Сравнив обоих, Женька про себя ругнулась и протолкалась к Кощею, используя английское слово, знакомое любому школьнику, и добавив еще парочку, известных лично ей.

– Дядя Мак, вы псих? Последний раз говорю, он вас порвет, как Тузик грелку, – с ходу выпалила она, бухнув ведро на земляной пол, едва не попав по собственной ноге.

– Спасибо за поддержку, племянник, – улыбаясь публике, процедил Кощей. – Я бессмертный, помнишь?

– У вас до сих пор рожа красная, как задница бабуина, – по-русски прошипела Женька, шагнув почти вплотную. – Вам же месяц на лекарства работать придется. Он же вас в котлету превратит!

– Спокойно, детка, я постараюсь уцелеть. Дай попить.

Он отхлебнул прямо из ведра и, перемахнув через ограждение, оказался на ринге.

– Вот зараза, – процедила Женька любимое ругательство.

Слова прозвучали с таким чувством, что двое близстоящих мужчин глянули уважительно. Правда, отнесли ругательства на счет Тима, тоже сиганувшего в квадрат, и, поскольку принадлежали к болельщикам Кощея, радостно засвистели.

В этот момент противники как раз сошлись посреди площадки и пожали друг другу руки. Рядом суетился рефери, выделявшийся на фоне толпы красной рубашкой.

Прозвучал гонг. Тим и Кощей отпрянули друг от друга и приняли стойку. Почти боксерскую, самую удачную, когда левая рука прикрывает корпус, а правой готов ударить, и короткими шажками двинулись по кругу.

Женьке было страшно. Кощею тоже, противник внушал серьезные опасения. В то же время ревущая толпа наполняла обоих странным азартом. Кощей, плюнув на то, что противник тяжелее и моложе, поддался общему настрою.

– Бей его! – выкрикивала Женька заученное, при содействии толпы, словосочетание. – Бей его, дядя Ко… дядя Мак! Бей по рыжему лицу!

Но первым атаковал Тим. Его кулак, мелькнув, врезался в скулу Кощея, и великий злодей отлетел к ограждению, словно теннисный мячик, а затем тихо сполз по стенке на песок.

– Вставай! – бесновалась толпа.

Помотав головой, унимая звон в ушах, Кощей поднялся за секунду до того, как к нему подскочил шустрый ирландец, и едва успел увернуться от следующего удара. Кулак просвистел мимо, едва не задев ограждение.

– Молодежь пошла! – громко возвестил Кощей, принимая прежнюю стойку по центру ринга. – В рожу плюнешь – драться лезут.

Реплика была встречена одобрительными воплями, но делу это не помогло. На Кощея обрушился град ударов, он едва успел прикрыть голову. Кулак противника врезался в солнечное сплетение, но, к счастью, с прессом у Кощея было все нормально. Ответным ударом Кощей почти попал Тиму в нос, промахнувшись самую малость. Парень оказался проворнее, чем казался.