Требуется волшебница. (Трилогия)

— Не перебивай старших, — возмутился кот. — Все узнаешь со временем. Так вот — эти парни страха не знают — видел я, как на поляну кабан выскочил, так трое, которые там заседали, даже глазом не моргнули. Более того — еще успели жребий кинуть, кому честь заколоть зверюгу выпадет. И еще что меня удивило. Обглоданных костей, истлевших скелетов и разложившихся трупов я нигде не обнаружил. А ведь люди куда-то пропадают! То ли они так следы хорошо заметают, то ли в плен их берут — это мне выяснить не удалось. Зато в замке...

— Погоди про замок! — на этот раз перебил Ив. — И что, в лесу никакой нечисти, никаких магических ловушек или проклятых мест не имеется?

— Не знаю, — надулся кот. — Не встречался, не попадал, не видел. Только воины на каждом шагу понатыканы.

— А что в замке? — поторопила его я.

Микки выдержал паузу, как подобает оскорбленному оратору, и продолжил рассказ:

— В сам замок я пробираться не стал, обошел вокруг. Замок стоит на месте. Целый и невредимый. Жизнь кипит. Лошадей целая конюшня — по ржанию слышно, стражники на воротах и на стене стоят, как к штурму готовятся...

— А чудище? — хором воскликнули мы.

Чудище имеется, — подтвердил Микки. — Но довольно странное. Бегает по полянке перед замком, собирает цветы, носится за бабочками. Может, из ума выжило? Тогда с ним связываться — себе дороже. Никогда не угадаешь, чего оно может выкинуть.

— А как оно выглядит? — полюбопытствовала я.

— Ну большое такое, коричневое, волосатое.

— Как медведь, что ли? — уточнил Ив.

Сам ты медведь, — обиделся Микки. — Говорят же: чудище-страшилище самое настоящее. Ходит на двух ногах, и руки до пояса висят.

— Как орангутан? — предположила я.

Кот с уважением посмотрел на меня.

— Вот-вот, орангутан и есть! Так орет, что уши закладывает. Не зря ты, малышка, Селенкины книжки читала. Там, случайно, методы борьбы с этими орангутанами не сообщались?

— Разберемся, — заверила я, скрывая внутреннюю дрожь.

И как вы себе это представляете? Даже если нам удастся пробраться через лес, полный вооруженных камикадзе, очаровать чудовище и приблизиться к воротам, нам ни за что не уцелеть под градом стрел лучников. А надежды на то, что ворота откроются сами собой и стражники со всей любезностью проводят нас в покои хозяина, я отнюдь не питала. Тут уж никакой авось не поможет.

Вот если бы армией обзавестись, тогда бы еще можно было нейтрализовать дозорных и пройти через лес.

— Вампиры! — вскрикнула я.

— Где? — вжал голову Микки.

— Мы обратимся за помощью к вампирам!

Ив задумчиво посмотрел на меня:

— А что, воины они отличные, силы сверхъестественной, от ран быстро излечиваются... Да и их интерес в этом деле есть.

— Еще какой! — Я вспомнила черное лицо Дамиана.

— Вот только нападать они могут только ночью, да и чтобы собраться, им время потребуется. Пару дней как минимум потеряем... Ладно, едем!

При виде нас Дамиан не высказал удивления. Молча выслушав результаты нашего расследования и узнав о преграде, с которой мы столкнулись в поисках преступного мага, он сообщил, что сегодня же бросит клич среди своих сородичей, и послезавтра они смогут двинуться к Гиблому лесу.

— Завтрашняя ночь потребуется на то, чтобы всем добраться до моего замка, — пояснил он. — Но если мы выедем сразу, то не успеем вернуться к рассвету. Послезавтра мы покинем замок с наступлением сумерек и не будем терять ни минуты. Вы можете быть моими гостями и остановиться здесь.

От последнего предложения мы любезно отказались. Перспектива провести двое суток в компании сотни вампиров не привлекла ни меня, ни Ива. Мы договорились вернуться в деревню и остановиться на постой у кого-нибудь из крестьян.

Кровельщик, который нас приютил, был высоким, сильным, огненно-рыжим мужчиной, а его сын являл собой точную его копию.

— Мой младшенький, — пояснил он.

— А старшие где?

Лицо хозяина помрачнело.

— Пропали мои ребята. Как лес этот проклятый за одну ночь вымахал, так пошли местные парни проверить, что там к чему. Да так и пропали, все пятеро, и мой Торенс с ними. Потом средний с младшим стали рваться брата искать. Я им запретил строго-настрого в этот лес соваться. Не углядел я, и средний мой, Рид, тоже там сгинул. Хорошо, младшенький в тот день приболел, хоть один сынок у меня остался. — Голос его дрогнул.

Два дня ожидания пролетели незаметно. Хозяин выделил нам уютную и чистую комнатку, судя по обстановке, принадлежавшую раньше кому-то из пропавших сыновей, но там мы провели только одно утро (по возвращении от Дамиана) и одну ночь (накануне великого похода).

Дни мы проводили в рощице, считавшейся границей Гиблого леса и поэтому совершенно безлюдной. Вдали от посторонних глаз и лишних расспросов, устроившись на мягкой траве, я штудировала книгу по боевой и охранной магии, которую мне дала Мари Лу. Неизвестно, как она оказалась у волшебницы, специализирующейся на любовных приворотах, — может, кто в качестве оплаты принес! — но для хозяйки книга интереса не представляла, поэтому она с радостью избавилась от нее, подарив мне.