Требуется жених. Людей просьба не беспокоить!

– Кто вы, прекрасная незнакомка?

Сердце пропустило удар. Что же, я была к этому готова. Главное, что он жив, а дальше – разберемся. Все вместе, шаг за шагом. Он узнает меня и снова полюбит, ведь теперь рядом с Браном будет не вредная колючка, а счастливая женщина.

Бран смотрел на меня, и на его губах медленно проявлялась хитрая и такая родная улыбка.

– Согласитесь стать моей женой, прекрасная незнакомка?

– Что?..

Он расхохотался, а я, рыча, попыталась дать ему подзатыльник.

– Ты все помнишь! Несносный журналюга!

Бран со смехом поймал мою руку и поцеловал ладонь.

– Эй, я только оклемался, а ты сразу хочешь отправить меня на тот свет? Моя неисправимая женушка!

– Но как?

Я ничего не понимала. Разве яд василиска не стирает память?

– На магов не действует. – Бран будто подслушал мои мысли.

Он сел, взъерошил волосы, потянулся. Одеяло сползло с груди: на теле не осталось даже синяков.

– Ну идите же ко мне, мои девочки!

Он обнял нас с Розали, прижал к сердцу, которое билось ровно и сильно. Как же тепло и надежно было в его крепких руках.

Глава 72

Бран

– Кто возьмется за рекламную статью? – в третий раз повторил главред и обвел тяжелым взглядом подчиненных.

Принесла же меня нелегкая в редакцию именно сегодня! Я и так не успеваю сдать вчерашний материал, а мне еще бежать на другой конец города, где случился пожар в заброшенном доме.

– Что за статья? – лениво поинтересовался Кирк.

Главред развернул мятый лист, ухмыльнулся.

– Какая-то ненормальная дамочка хочет открыть брачное агентство. Разорится, как пить дать. Но нам какое дело, за объявление заплатит, а дальше не наша беда. Давайте, парни. Кровь из носу – нужно сегодня. Она обещала по двойному тарифу. Кирк?

Тишина.

– Алан? Тим? Зря отказываетесь! Сваха симпатичная, молоденькая, к тому же вдова. – Он снова заглянул в лист. – Мадам Аро. Валерия Аро.

Никто не заметил, как карандаш сломался в моей руке. Никто не обратил внимания на мои сжатые челюсти.

«Это совпадение. Имя не редкое. Фамилия похожа. Но зачем бы она стала выдавать себя за вдову? Открывать дело? Это не моя Валерия. Не моя Вэл…»

Почти шесть лет я жил будто в тумане, загоняя себя работой до беспамятства, лишь бы не думать о ней. Только во сне я был не властен над своими чувствами, и моя хрупкая любимая девочка снова обнимала меня. Коллеги переговаривались за спиной, да и открыто спрашивали, не давал ли я обета целомудрия. Другие жалели меня, считая, что причина моего одиночества – уродливый шрам на лице. Откуда им знать, что шрам – иллюзия, моя защита от любопытных взглядов.

Герцог Бреннард Ви’Лар стал невидимкой, скрылся за другим именем, за обезображенным лицом. Теперь я просто Бран Оникс. Попробуй отыщи меня, дядюшка! И Вэл ты никогда не получишь!

Сколько раз я заводил мотор, чтобы ехать в отдаленное имение. Посмотреть издалека, узнать, что все в порядке! Сколько раз усилием воли снимал руки с рычага управления. Нельзя. Именно так старый хрыч однажды отыскал мою маму, которую после смерти отца спрятала дальняя родня. Отыскал, потому что я, шестилетний дуралей, тосковал и тянулся туда, где над рекой на холме стоял дом, увитый плющом. Я так ясно представлял его, что мамино убежище увидел и проклятый родственник…

Я едва успевал обезвредить поисковые заклятия, которые все эти годы вились вокруг, будто мухи, незаметные другим взглядам.

Вэл в безопасности. С ней все хорошо. В перстне я оставил послание: если что-то пойдет не так, если нужна будет помощь, просто позови меня изо всех сил, и я услышу, я что-нибудь придумаю.

Она не звала. Значит, все хорошо. Она ждет меня, как обещала. Или… давно уехала и забыла те несколько дней, которые мы провели вместе.

Больнее всего было думать о возможном ребенке. Почти невыносимо представлять, что неподалеку, может быть, растет мой сын или моя дочь, а я не увижу первых шагов, первой улыбки, не услышу первых слов. Я утешал себя тем, что единственная брачная ночь не всегда приводит к рождению малыша.

И вот теперь прозвучало это имя – Валерия Аро. Конечно, это не она. Конечно.

– Я возьмусь за объявление, – услышал я свой голос.

– Бран, хватит хапать подработку! Куда в тебя лезет! – Главред ворчал для вида: он был рад, что кто-то наконец согласился. – Ладно, держи адрес.

«Это не она!» – сказал я, прежде чем постучать в дверь.

Дверь распахнулась, и на пороге появилась моя Вэл. Она совсем не изменилась, разве что стала еще прекраснее. Была хрупкой большеглазой девочкой, а превратилась в элегантную молодую женщину. Любовь, которую я все эти годы тщательно прятал в самом дальнем уголке души, нагружая себя работой, вырвалась из-под контроля. Обнять. Прижать к груди. Коснуться сладких губ, которые пахли ягодами и молоком. Зарыться лицом в волосы…

Взгляд Валерии был холоден. Губы сжаты. На руке не было обручального кольца. Она меня не узнавала.

– Вы журналист? – сухо спросила она. – Проходите.