Требуются родители

— Лора, я уверена, что это какое-то недоразумение. Возможно, ты не поняла Мэтта и...

— Кэти, разве ты не понимаешь, что значит «никогда»? — Махнув рукой, Лора отправилась прочь.

Хорошо хотя бы, что здесь нет шансов встретиться с Мэттом, сказала она себе. Когда наконец произойдет их следующая неизбежная встреча, она сумеет окатить его ледяным душем!

— Папа, ну пожалуйста!

— Забудь об этом, Джесс! — Мэтт схватил телепрограмму и демонстративно погрузился в ее изучение.

Не то чтобы его интересовало телевидение, но надо было чем-то заняться, чтобы совсем не сойти с ума. Все его попытки связаться с Лорой окончились полным фиаско, и он наконец должен был признаться себе, что попусту теряет время.

— Но, папа, я так хочу пойти на собрание мороженщиков! Там будут все, весь город!

— Нет, не все! Мы не пойдем.

— Вот ты какой! — Пара крупных слез покатилась по щекам девочки. — Сначала ты сделал что-то ужасное с миссис Лорой, а теперь...

— Ничего я не делал! — Он испуганно посмотрел на нее.

— Тогда почему она так рассердилась на тебя?

— С чего ты взяла?

— Да ладно тебе, папа! — Девочка недовольно нахмурилась. — Миссис Лора не хочет отвечать на твои телефонные звонки! И вообще не хочет с тобой разговаривать!

— Ну и что! Разве это значит, что я сделал что-то не то? Ты не допускаешь, что она тоже может быть в чем-то не права?

— Нет, — отрезала Джессика.

— Чудесно, — фыркнул Мэтт. — И это мой собственный ребенок!

Джессика заревела, на этот раз по-настоящему:

— Я хочу, чтобы ты извинился перед миссис Лорой! Тогда вы сможете опять быть вместе и потом поженитесь! У нас с Заком будет настоящая семья — папа, мама, сын и дочка, собака и кошка! Разве я прошу слишком много? Скажи, слишком много?

Он обнял ее и прижал к себе. Конечно, не слишком много, но он не мог создать семью конкретно с этой женщиной.

— Детка, — сказал он, стараясь казаться спокойным, — Лоры и Зака не будет на собрании мороженщиков. У нее отпуск до завтрашнего дня.

— Так ты не хочешь ее видеть? — спросила Джессика сквозь слезы.

Мэтт приподнял лицо девочки и посмотрел ей в глаза, улыбаясь:

— Я не думаю, что должен обсуждать свои личные проблемы с девятилетней дочерью. Ну ладно, твоя взяла! Поехали на это собрание мороженщиков.

Она прижалась к нему:

— А если миссис Лора будет там, ты попросишь у нее прощения?

— Да, конечно. Но ее там не будет!

— А после этого ты опустишься перед ней на одно колено и попросишь ее руки и сердца?

Мэтт расхохотался:

— Джесс, ты читаешь слишком много сказок! Ты что, в самом деле воображаешь, будто я Прекрасный Принц из твоего газетного объявления? Иди умойся холодной водой, и поехали!

Она резво вскочила на ноги. Да, он и не подозревает, какой сюрприз его ждет!

— ...поэтому мы полагаем, что наконец война между плановым и строительным отделами будет окончена и что мы сможем... Лора, вы меня слушаете или нет? — Мэр Мэрилин наклонилась вперед и пристально посмотрела Лоре в глаза. — Вид у вас такой, будто вы увидели привидение!

Она действительно именно так себя и чувствовала! Все внутри у нее оборвалось, желудок, казалось, ушел в пятки. На одной из парковых дорожек неподалеку стояла Джессика и встревоженно оглядывалась, словно разыскивая кого-то.

Лора постаралась взять себя в руки:

— Извините, Мэрилин. Вы говорили, что война...

— Миссис Лора!

Джессика наконец заметила ее и бросилась вперед. Обняв Лору за талию, девочка изо всех сил прижалась к ней. Не колеблясь ни секунды, Лора ответила таким же пылким объятием — возможно, ее отец и отъявленный негодяй, но Джессика — сущий ангел, и Лора любила ее.

На лице Мэрилин засияла улыбка:

— Я как раз хотела вас спросить, но забыла — как прошел отдых? Судя по тому, что я вижу, чудесно?

Лора пожала плечами, потом взяла Джессику за плечи и посмотрела ей в глаза:

— Ты здесь одна?

— Нет, папа тоже где-то тут. Ой, миссис Лора, пожалуйста, не сердитесь на него больше! Он так сожалеет о том, что случилось!

С трудом проглотив комок в горле, Лора спросила:

— Сожалеет? О чем?

— Обо всем.

Лора погладила девочку по щеке:

— Тебе не о чем волноваться, Джессика. На тебя я не сержусь. Мы по-прежнему останемся друзьями.

— Мне не нужен друг! — в отчаянии воскликнула Джессика. — Мне нужна мама! И я выбрала вас, понимаете?

Как раз в этот момент подбежал Зак.

— Джессика! — Он горячо обнял свою маленькую подружку и прижался лицом к ее плечу. — А я думал, что больше никогда тебя не увижу!

— Не говори глупостей, — важно отозвалась девочка, в свою очередь обнимая его за плечи.

Затем оба детских личика обернулись к Лоре словно в ожидании — вот сейчас она сообщит им, что с ними будет дальше.

— Идите играйте, — сказала она. — Вы же видите, я работаю. У меня нет времени, чтобы...

Ее испуганный взгляд метнулся прочь от высокого широкоплечего мужчины, на лице которого застыло выражение полного ужаса. Ее первым движением было бежать прочь, спрятаться где-нибудь и не видеть его больше никогда... Но в следующую секунду она справилась с паникой и, гордо вскинув голову, бросила уничтожающий взгляд прямо ему в глаза, а потом спокойно повернулась к мэру: