Трехручный меч

— Вот и мне как-то не очень…

— А жить хочешь?

Он коротко оглянулся на меня, красивое хищное лицо перекосилось в злой усмешке:

— Вскрытие покажет.

— Вскрытия не обещаю, — сообщил я. — Хотя мой напарник с крыльями и крепким клювом мечтает стать хирургом и любит делать трепанацию черепов.

Я осторожно свесился набок, протянул руку к разукрашенному бортику. Богарт затравленно оглянулся, поспешно дернул за вожжи, кони послушно сдали чуть влево. Я едва не сверзился, пытаясь ухватиться. Богарт злобно ухмыльнулся, заметив испуг на моем лице.

— Если руки не оттуда растут — значит, это ноги!

— Что посмеешь, — отрезал я, — то и пожмешь.

— Что-то у тебя пальцы… коротковаты! Особенно — на левой.

— Живем только раз, — отрубил я, — да и то не каждый день! Ты вот уже зажился.

Он хлестнул коней и внезапно дернул вожжи, резко подавая колесницу вправо.

— Жизнь коротка, потерпи немно…

Я едва удержался в седле, конь испуганно ржанул, прыгнул через канаву. Будь это на шоссе в авто, я бы уже летел вверх тормашками, небо и земля десятки раз менялись местами, а в конце концов грохнуло бы, как будто, ну да, взорвалась цистерна с бензином.

Колесница умчалась вперед, Богарт не оглядывался, настегивал коней. Рогач почти остановился, здесь не поскачешь, я повернул мордой к дороге, он фыркнул, я похлопал по шее. Вздрагивая, все-таки прыгнул, сухая утоптанная земля застучала под копытами. Колесница удаляется, мой конь боится догонять, я начал хлестать, а когда не помогло, вытащил нож и сообщил свирепо:

— Не догонишь, зарежу, трус поганый. Зачем трусливые гены передавать в потомство? Нужен отбор, отбор… А глядя на вас, коней, и люди поздоровеют.

Стук копыт стал чаще, Рогач хрипел, вытянулся в струнку, большой испуганный глаз косился на холодное лезвие ножа. Колесница начала приближаться, на этот раз я решил прыгнуть сзади, самое удобное место, да только непонятно, как это сделать, не через конскую же голову, я не совсем циркач, да и конь вряд ли поскачет с такой ношей на голове

В какой-то момент колесница оказалась рядом, то ли Рогач постарался, то ли Богарт допустил ошибку, я прыгнул, на долгий страшный миг завис в воздухе, потом ноги тянулись по земле, но кое-как забрался вовнутрь, Богарт оглянулся, бросил вожжи и встретил меня могучим ударом в челюсть. Я тряхнул головой.

— Это все?

— Не все, — пообещал он и в прыжке ударил ногой туда же, в нижнюю челюсть. — Получи!

Я посмотрел на него с удивлением:

— Ну?

Он спросил затравленно:

— Что «ну»?

— Ты вроде бы собирался ударить, — напомнил я.

Он несколько мгновений смотрел озлобленно, вдруг вскрикнул, подпрыгнул. Колесница на бешеной скорости пронеслась дальше, я даже не сообразил, куда же делся враг, оглянулся и не сразу рассмотрел, как Богарт подтянулся на высокой ветке дерева, залез повыше, а оттуда прыгнул на отвесную скалу.

Я с криком ухватил вожжи, с трудом остановил коней, развернул, погнал обратно. За колесницей скакал чуть повеселевший Рогач, все-таки моя тяжелая задница не бьет по хребту, я прокричал:

— Следуйте за мной, сержант!

У дерева я тоже подпрыгнул, ухватился за ветку, затрещала, сволочь, все-таки я потяжелее, но я успел подтянуться и ухватиться за следующую прежде, чем решила обломиться. Когда я прыгнул на скалу, Богарт карабкался выше, я упорно гнался следом, и лишь когда тот взобрался наверх, волна жидкого гелия прокатилась по спине.

На ровной площадке лежит, подремывая, огромный дракон. На загривке мелковатый мужичок с багром в обеих руках, похож на погонщика слонов, тоже дремлет. Богарт добежал до дракона, сильно хромая, взобрался на спину, наездник медленно повернулся к нему за разрешением на взлет. Богарт сильным пинком сбросил его с драконьего загривка, заорал бешено:

— Взлет!.. Быстро! Без всяких фокусов!..

Дракон начал подниматься, расставил все четыре лапы и мощно встряхнулся, мотая головой из стороны в сторону. Богарт упал, ухватился руками, ногами, похоже, даже зубами за все выступы. Дракон сделал шаг, второй, третий, все быстрее и быстрее, со спины пополз серый ворох, разделился на две неопрятные горки из толстых жил и кожи, начал раздвигаться в широкие могучие крылья.

Горло мое горит как в огне, легкие пылают, я хрипел и стонал, но заставлял себя бежать, почти догнал дракона, однако тот наконец оттолкнулся от земли, могучим рывком воздел себя в воздух. Из последних сил я подпрыгнул, ухватился за лапу, повис, сильный ветер попытался меня сдернуть, но лишь отклонил, я застонал, кое-как подтянулся, с неимоверным усилием заполз выше. Перевел дух, лежа пузом на крючковатых пальцах и держась обеими руками, потом начал подъем по лапе.

Труднее всего пришлось, когда перебирался из-под живота по скользкому боку на спину, а там уже и гравитация на моей стороне, да и чешуйки уже не чешуйки, а плотные роговые пластинки с широкими щелями, уступами, выпуклостями. Богарт скорчился на загривке, ладонь козырьком у глаз, то ли всматривается в даль, то ли закрывается от мощного встречного ветра.