Треснутая трубка

Еле заметную тропинку хозяева джунглей называют дорогой. Тропинки эти обычно бывают с полметра шириной, не больше, потому что образуются они не столько от человеческих ног, сколько от шустрых речушек, рождаемых частыми ливнями. Эти речушки быстро находят хотя бы чуточку утоптанное место и журчат по ним, размывая травы и корни. В других экспедициях геологи не раз ходили по очень узеньким тропинкам, и сейчас они были бы рады и такой, но восточнее хребта Абуламу дожди, оказывается, бывают реже, чем западнее. Значит, нет здесь и таких тропинок, намытых дождями.

Идущим впереди приходилось то и дело прорубать топориками непролазные чащи кустарников и тростников, перекидывать через речки временные мостики. Места были столь дикие, что путешественники опасались устраиваться на ночлег на открытом месте — рубили молодые побеги и устраивали круговой частокол. А утром — снова в дорогу. Передние прорубают сквозь джунгли проход, как туннель, а идущие следом делают отметки на больших деревьях: их тропинка зарастет через неделю, а джунгли шутить не любят, они могут впустить и не выпустить обратно.

— Теперь куда? А теперь? — то и дело обращаются матросы к старому негру.

Уже давно и непререкаемо он признан вожатым. Да и сам он держится теперь посвободнее, зыркает по сторонам колюче-острыми глазами из-под травяной шапки и показывает рукой вперед.

— Все туда же — туда, где солнце поднимается на работу!

— Сегодня опять придется переходить через овраг?

— Это знает только сам Богэ.

— А когда ты был в этих местах последний раз?

— Двадцать лет прошло с тех пор…

Старик отвечает на вопросы и одобрительно смотрит на матросов, проворно прорубающих просеку.

Часто разговаривает с ним и сам начальник экспедиции Могого. Он досконально выспросил обо всем увиденном им двенадцать лет назад в Сараматских горах. Хотя с Каро и советским геологом он обычно говорит только об исследовании гор, но чувствует Гурьян: известный ученый в последние дни больше думает не о природных богатствах Сарамат, а о людях, обитающих в таинственной горной крепости. Конечно, не на месте душа у Могого. Да и в самом деле — что ждет их в горах?..

…Девять дней прошло с того часа, когда геологи сошли у хребта Абуламу с корабля и нырнули в зеленую бездну джунглей. Были за это время и грозы, и ливни, и непроходимые на глаз чащобы и завалы, но отряд упрямо пробивался вперед, в сторону океана. Уже с любого взгорья четко стали видны величественные контуры Сарамат. Дедушка Каро повел отряд с небольшим отклонением от намеченного маршрута, и идти сразу стало легче — здесь к морю ходили буйволы и зебры.

Нелегок был пройденный путь, но на лицах геологов не видно и тени усталости. И чем ближе подступали Сараматские горы, тем бодрее становился их шаг, строже смотрели глаза. Лейтенант, командир отряда матросов, удвоил ночные караулы, да и все члены экспедиции постоянно были настороже, ни на минуту не выпускали из рук оружия. Могого, которого сначала можно было увидеть в любом месте колонны, теперь с утра до вечера шагал только впереди, рядом с дедушкой Каро.

— Ну, что? — спросил Гурьян у радиста как-то под вечер, когда тот переговорил с геологическим управлением.

Каро снял наушники.

— Корабль еще не дошел. В Зликэ его очень ждут. По формулам, что сообщил Сергэ, в научном центре уже подготовили состав Розовой радуги. Лучшие инженеры и техники ждут Сергэ для сборки аппарата.

— А когда в Зликэ прибудет корабль?

— Должен быть завтра. Они каждый день связываются и говорят с Сергэ. По его указаниям уже подготовлены громадные линзы…

— Вот это хорошо!

— Правительственная комиссия постоянно уточняет и наши координаты. Сейчас предупредили, что завтра сам председатель комиссии будет говорить с Могого.

— Мы тоже должны добраться до крепости в срок! По крайней мере, до часа, когда они поднимут Голубую радугу.

— А то как же!

В последнее время Каро изменился на глазах. И началось это с того дня, когда он узнал, что отец его убит чужестранцами, спрятавшимися в Сараматских горах. Молчаливее стал с того дня радист, даже во сне бредил местью.

— А на той волне больше ничего не слышно?

— Нет, — ответил Каро. — Крепость молчит. Ни на каком языке не говорят больше на той волне…

4

К полудню начал накрапывать крупный дождь. Отряд, не обращая на него внимания, продолжал двигаться сквозь поредевший лес. Но когда с северной стороны небосклона выкатились громоздкие темно-синие тучи, шагавший впереди всех Каро показал старому охотнику рукой на вершины деревьев. Дедушка Каро внимательно посмотрел сначала на них, потом на тонкие жердеобразные деревца, вставшие вдоль берега оврага живой оградой, и согласию кивнул головой. Потом свернул с горной троны и повел отряд под защиту разлапистых деревьев, а Крэ, услышав голос Могого, побежал к начальнику экспедиции. Темнота упала сверху зримо, как настоящий предмет. Геологи еле успели натянуть имеющиеся палатки и соорудить кое-что наподобие шалашей.