Третье человечество

Когда в 1798 году адмирал Джон Хантер обнаружил в Австралии утконосов и послал в Англию несколько их шкур, натуралисты подумали, что это чья-то злая шутка. Решив, что какой-то таксидермист пришил бобру утиные лапы и клюв, они долго искали швы, но так и не нашли.

Само существование утконоса вызывает удивление, ведь это животное обладает свойствами млекопитающих (теплокровность, грудь, дающая молоко, кожа, покрытая мехом), Птиц (клюв, яйца, перепончатые лапы) и даже рептилий (рецепторы движения на мордочке и ядовитые шпоры на ногах; подобных «жал» больше нет ни у одного млекопитающего). В 1800 году зоолог Иоганн Блюменбах назвал его Ornithorhynchus Paradoxus, чтобы подчеркнуть парадоксальный характер природы этого млекопитающего с клювом пернатого (корень orni означает птицу).

Наблюдать за утконосом очень трудно. Он ведет ночной образ жизни, а при приближении людей прячется. В течение долгого времени он был известен исключительно благодаря своему меху.

Даже тот факт, что он яйцекладущий, был открыт довольно поздно, в 1884 году, когда аборигены с юго-востока Австралии, поспорив с профессором Колдуэллом, что найдут гнездо утконоса, выиграли пари и принесли ему яйцо.

Официально существование утконосов было признано лишь в 1943 году, когда многочисленным свидетелям удалось воочию увидеть, как самка этого животного откладывает яйца.

Утконос таит в себе множество других сюрпризов. Чтобы лучше плавать в воде, на лапах у него перепонки, которые в то же время могут подгибаться при ходьбе по суше. В этом случае он пускает в ход когти, цепляется ими за каменистую почву или же роет норы, что представляется весьма практичным.

У самцов на лодыжках есть шпоры, соединенные с железой, выделяющей яд, который вызывает у его жертв паралич.

Утконос является млекопитающим и большую часть времени проводит в воде. Спариваются самцы с самками тоже только в воде. Его утиная голова снабжена настоящим подводным радаром. Глаза и уши расположены за костной пластиной, являющейся продолжением клюва. Этот естественный щит подвижен; когда утконос ныряет, он защищает органы зрения и слуха от попадания воды, но в то же время делает его полностью глухим и слепым, в результате животному приходится полагаться исключительно на свой природный радар. Его клюв снабжен рецептором, позволяющим улавливать на расстоянии малейшие колебания электрического поля, обусловленные мышечными сокращениями окружающих его живых существ.

В виде балласта утконос может набирать в рот воздух и воду. Подобно бобрам, он может накапливать в хвосте жир (запас энергии). Кроме того, этот плоский хвост при плавании под водой служит рулем. Когда утконос ныряет, его сердечный ритм замедляется, снижая потребление кислорода, что позволяет ему находиться под водой до одиннадцати минут.

Австралийцы считают это животное доказательством того, что у Бога есть чувство юмора.

Эдмонд Уэллс, «Энциклопедия относительного и абсолютного знания», том VII