Третье пришествие

Смысл происходящего начал проясняться тогда, когда из блестящей воронки Стикни вырвался бледный, очень тонкий луч. В межпланетной пустоте он мог остаться вовсе незаметным на глаз, если бы не частицы пылевого облака, окружившие Фобос. Они его выдавали. Эти пылинки вспыхивали фиолетовым светом и мгновенно таяли. Но успевали прочертить, обозначить направление луча. Быстро выполненные расчеты показали: луч отправился в то самое место, куда примерно через четырнадцать минут должен был прибыть Карробус, двигавшийся по гелиоцентрической орбите.

Вдруг очнулись и заговорили все члены экипажа «Одиссея». Все, но не сразу. Каждый брал слово в свою очередь и говорил только о том, что лучше других понял благодаря профессии.

— Хьюстон, Звездный Городок! Мы только что побывали в ментальном контакте с тэнгианами, — сообщил Доктор-Виктор. — Тэнгиане — это бывшие жители ныне покинутой планеты Тэ Тэнге, что означает Песок Печали. То бишь Арес, Марс на нашем дикарском наречии. Можете считать нас сумасшедшими. Но будьте добры, записывайте наш бред.

— По биологии тэнгиане родственны нам. Но интеллектуально обогнали так, что из-за горизонта не видно, — тут же продолжил доктор Очоа. — Способны в одном месте разобрать материальный объект до атомов, а в другом месте его собрать. В виде каплеобразного доктора, например.

— Или в виде прапорщика десантных войск, если угодно, — добавил Венсан. — Но вот слизней создали не марсиане, это шалости Карробуса, оставившего на орбите Земли небезобидные спутники. И при этом тэнгиане не существуют. В том смысле, что в нашем времени их нет. Хотя где-то они есть. Или были. Или будут. Такая вот… национальная особенность.

— Хьюстон, Синьцзян, Звездный Городок! Говорит майор Кинкель. Докладываю: Фобос являлся законсервированной базой. Сейчас он активирован, то есть превращен в некую космическую батарею. Только что его оружие применили против Карробуса. Цель — защита Земли. Тэ Тэнге когда-то сама пострадала от искусственного протуберанца. Теперь она протягивает нам руку помощи из прошлого. Или из будущего.

— Главное, что протягивает руку, а не ногу или фигу, — сказал Григорий. — Ну и попутно мстит за свое поражение. В общем, у нас появился очень ценный союзник.

— Скорее покровитель, — заметил Эдвин. — Но ценный, да. Без него слизни пожрали бы людей, возглавляющих национальные проекты спасения. А может быть, и всю политическую элиту Земли. Сейчас тэнгиане отвлекающими ударами пытаются отсрочить протуберанец. Хьюстон, передайте всем! Цель протуберанца — Земля. И счет пошел уже на сутки.

— Кое-что о характере марсианского оружия, — вклинился Большой Джо. — Фобос скрывает в себе могучий ускоритель, мощность установки невообразимая. Здесь для разгона вместо магнитов используются концентраторы гравитационного поля. С их помощью в Карробус выпущена струя антипротонов, разогнанных до субсветовой скорости. Земля, как поняли? Марсиане воюют антивеществом!

Ошеломленная Земля ответить не успела. Пока она переваривала новости, «Одиссей» скрылся за горизонтом планеты Тэ Тэнге.

* * *

На ночную сторону Марса Фобос и «Одиссей» ушли почти одновременно, но ММК находился километров на восемьсот выше, вращался по более протяженной орбите, и Фобос первым нырнул в темноту.

За ним тянулся разреженный шлейф гелия. Обычного, простого гелия. По старой орбите Фобоса, с которой он ушел чуточку вниз, ближе к Марсу. Скорее всего, это было как-то связано с недавней стрельбой, поскольку метательное оружие любого типа должно иметь отдачу. И расходовать массу. Гораздо менее понятным оставался способ, которым тэнгиане проникли в свою базу из своих неведомых далей. Похоже, это был тот самый способ, с помощью которого они могли появиться на борту «Одиссея» когда им заблагорассудится.

«Помяни мое слово, Эдди, есть там чертовщина, есть», — вспомнил Эдвин.

И помянул. Браво, дед. Пусть тебе будет хорошо. Там, где-нибудь… Где может быть хорошо. Мертвые имеют право ни о чем не беспокоиться.

Кратер Стикни уже не излучал. Его воронка затянулась голубоватым, слабо светящимся туманом. А в инфракрасном диапазоне ярко светилась вся планетка, целиком. Видимо, сбрасывала избытки тепла, накопившиеся при работе чудовищного ускорителя. Тэнгиане спланировали бой так, что их батарея нырнула в тень Марса как раз тогда, когда оружию потребовалось охлаждение. По-видимому, они вообще много чего предусмотрели. Но на борту земного корабля никто не сомневался, что бой продолжится. Военная часть экипажа остро чуяла, что Карробус — совсем не тот противник, которого можно завалить с одного, пусть и внезапного выстрела.

Между тем чтобы выйти на стационарную орбиту и «зависнуть» позади Марса, «Одиссею» требовался, как минимум, еще один виток. Это означало, что ММК сильно рисковал, он был вынужден появиться над дневной половиной планеты немногим позже Фобоса. Возможно, в самый разгар схватки, когда враги будут дубасить друг друга неведомым оружием на дистанции в четверть миллиарда километров. Земляне могли оказаться в положении случайной жертвы. Без всяких шансов повлиять на исход.