Третья правда

— Можешь передать Вальтеру и Маре, что мы готовы. 17 ноября в четыре часа дня за Затеком придут наши люди. Мы будем ждать на границе. В Австрии он будет 18 или 19 ноября.

— Как ты собираешься вывезти его? — поинтересовался Джефф.

— Извини, старина, но я не могу тебе этого рассказать, — пожал плечами Элмер. — Сам понимаешь, государственная тайна и все такое… Могу только сказать, что лучше нас никто не справится с такой операцией. У нас отлично отлаженная система, с помощью которой мы уже спасли десятки чехов. Русские в полном замешательстве. — Решив подсластить пилюлю, он добавил: — Но я обещаю, что ты будешь первым, кто встретит Затека на австрийской границе.

В нужный час Джефф Саундерс лежал на животе в сосновом лесу поблизости от чешской границы вместе с Коннели и двумя австрийскими агентами. Сначала он думал, что Затек пересечет границу около Братиславы, которая находилась ближе к Австрии, но у Коннели был другой план. Затек должен был перейти границу, примерно, в сотне миль от Братиславы, в холмистой местности поблизости от Влтавы. Они с Коннели организовывали операцию в Линце, ближайшем австрийском городе. Там они заготовили меховые пальто, теплые одеяла, бинокли ночного видения, оружие, горячий кофе в термосах и бренди.

В три часа ночи Коннели по-дружески хлопнул Саундерса по плечу, с трудом поднялся и пошел по снегу на другую сторону границы. На чешской территории из темного леса вышел человек и двинулся навстречу. Они встретились и скрылись в деревьях.

Растянувшись на снегу, Джефф Саундерс любовался потрясающим пейзажем. Яркая луна освещала белую долину, окруженную лесистыми холмами. Пока все шло по плану. Его только немного удивил поступок Коннели. Зачем Элмер пошел на чешскую территорию, когда мог дождаться Затека здесь? Ведь это было очень рискованно! Но он давно знал друга и знал ответ. Коннелли не мог поступить иначе. И он, Саундерс на месте Коннели поступил бы точно так же. Им было по душе самим делать дела не столько из чувства ответственности, сколько из-за непобедимой тяги к приключениям и опасностям.

— Обратили внимание, что после одиннадцати часов мы не видели ни одного патруля? — обратился к нему один из австрийцев.

Саундерс улыбнулся в темноте. Благодаря Элмеру операция пройдет без сучка и задоринки.

И в эту самую минуту он заметил смешную фигуру человека, появившуюся из-за маленького холма на севере. Человек делал странные движения руками и неуклюже прыгал в снегу. Саундерс не сразу понял, что происходит. Бедняга изо всех сил старался побыстрее добраться до границы, но ему мешал глубокий снег, доходящий местами до пояса.

Забыв обо всякой осторожности, Джефф вскочил на ноги и воскликнул:

— О Господи, почему он не бежит через лес? Ведь на открытой местности его видно, как на ладони!

Словно в ответ на его вопрос, тишину разорвали автоматные очереди. В лесу по обеим сторонам узкой долины вспыхнули красно-синие огоньки. И только тут он понял, что это была ловушка. Человек бежал по белой долине к границе, но у него не было ни одного шанса уцелеть. В нескольких сотнях ярдов ют австрийской территории он упал в снег и замер.

Один из австрийцев прошептал:

— Нужно уходить, пока не поздно.

Той ночью Элмер Коннели не вернулся в Линц. Он остался лежать в луже крови посреди жуткого безмолвия сказочной долины, неопознанное тело человека, безуспешно попытавшегося пересечь границу.

— Он хотел уйти на Запад, — скорее всего сказал чешский пограничник, нагнувшись над трупом.

На следующий день австрийские газеты напечатали коротенькую заметку, в которой говорилось, что «при попытке перехода через границу был застрелен чешский беженец».

В Вене, в «Империале», Саундерса ждал Хал Ричардс. Руки директора ЦРУ были сжаты в кулаки, губы превратились в тонкую линию. Даже не предложив Джеффу сесть, он сказал после продолжительного тяжелого молчания:

— Надеюсь, ты знаешь, что виноват в его смерти.

Саундерс ничего не ответил.