Третья Раса

Глава 15

Мария

Ещё один уровень.

Следом за ррорхом я довольно медленно поднималась по ступеням всё выше и всё дальше в неизвестность. Приходилось карабкаться предельно осторожно, чтобы не поскользнуться мокрой обувью в оставленных после Ррогнора лужицах. Не один раз посмотрела вниз, где поверхность болота всё ещё бурлила от неистовства разочарованных и упустивших добычу хищников.Стоит немного оступиться, и я пропала. О коротком знакомстве с прожорливыми болотными тварями постоянно напоминала неутихающая боль в районе поясницы. Хоть болотный червь и успел обхватить тело лишь на короткий миг, но егомногочисленные зубастые пасти в лоскуты разорвали низ рубашки и оставили несколько кровоточащих, открытых ран, которые теперь приходилось прикрывать ладонью.

Подняв голову, заметила, что почти догнала Ррогнора. Он передвигался тяжело, было заметно, что ему порядком досталось, хоть звёздный воин и не хотел показать никакого вида.

Шаг за шагом мы, поднимаясь всё выше и выше, покидали мрачный мир, едва не ставший нашим последним пристанищем. Когда вскарабкались на такую высоту, что передо мной открылась захватывающая панорама бесконечного болота и прогулка продолжилась уже среди свинцовых облаков, ррорх неожиданно пропал. Вероятно, несколькими ступенями выше подъём заканчивался и Ррогнор спрыгнул в отображение ещё одного далёкого мира. Тяжело дыша, я с трудом достигла последней ступени и совершенно бесстрастно констатировала, что она покрыта инеем и очень холодная. В лицо ударил порыв ледяного ветра, и теперь уже и я в свою очередьпрыгнула вниз. Довольно глубоко с характерным звуком ноги, пробив верхний слой наста, утонули по колена в снежном покрове. Холод, вдвойне опасный в виду всё ещё мокрой одежды, остававшейся на теле, сжал меня в своих объятиях, дыхнул так немилосердно, что я попыталась вжать голову между плеч.Тем не менее, кое-что пошло на пользу, через минуту кровотечение из ран остановилось.

Изо рта с каждым выдохом поднималось облачко пара. Из простого наблюдения сделала очевидный вывод, что температура окружающей среды была ниже десяти градусов по Цельсию. Небо, как и на предыдущем уровне, затягивали темные-претёмные облака, образовывающие над головой мрачный небосвод, сквозь который совершенно не было видно местное светило. Сверху нечасто падали крупные снежинки. Они лениво кружились и танцевали в порывах ветра. Земля всюду спряталась под белым чистым одеялом, лёгшим неровно, с заметными холмами и овражками. Где-то на линии горизонта темнел покрытый саваном лес, с деревьями, у которых оказались на удивление длинные раскидистые ветви.Значит, в местных краях всё же наступает время, когда тепло усиливается, приходит весна. Попали мы, по всей видимости, в неудачный момент.

Я глубоко вдохнула ртом воздух, забыв о том, как ещё в раннем детстве родители в зимнее время всегда призывали дышать непременно через нос, не используя рта. Чистейший воздух, без малейших неприятных примесей от испарений ядовитого болота, пронёсся через горло в лёгкие, режа и обжигая чувствительную ткань, словно имел острые края.

Рядом, метрах в пяти слева с хрустом тяжело десантировался Лео, а за ним следом приземлился и центурион. Видимо, ему пришлось нелегко, или же он окончательно выдохся, но при соприкосновении с мёрзлой землёй, наставник не смог удержаться на ногах, и упал на колени.

Он посмотрел на Лео, снизу вверх:

— Альфуможно не ждать, – устало произнёс центурион.

Икс промолчал. Ни слова не сказал и ррорх. Мне тоже всё было понятно без лишних объяснений. За время довольно долгого знакомства успела привыкнуть к Альфе, хотя особой привязанности к нему не чувствовала. Слишком много он постоянно задавал вопросов, которые и пугали меня и заставляли искать ответы, которые мне в большинстве своём не очень-то и нравились.

Если же вспомнить предыдущий уровень и свирепую атаку местных тварей, то стоит лишь удивляться, что мы потеряли только одного из всей группы. Честно говоря, когда меня местные хищники потащили в глубину болота, думала, что никто не выберется, что пришёл для всехконец.

Невольно, вспомнив последние события, посмотрела на ррорха. Ему досталось больше других. Снег успел порядком насыпать белой крупы на голову и плечи. Лицо ррорха, обычно и без того синюшного оттенка, приобрело мертвецкий цвет то ли в силу потери крови, то ли из-за действия мороза. Сквозь рваные лохмотья я увидела следы укусов. На груди и плечах зияликрупные открытые раны.

Заметив мой взгляд, Ррогнор недовольно рыкнул и повернулся к Лео:

– Мы замерзнём и замёрзнем быстро, человек, если не будем точно знать, куда нужно идти.

Он был прав. Я не провела и пяти минут в холодном мире, а меня уже била дрожь.

– Я знаю одно существо, которое сможет нам помочь, – продолжал ррорх. — Достань Жука, и мы спросим его, в каком направлении следует двигаться дальше.

Лео согласно мотнул головой и приоткрыл карман:

– Жук!

Инопланетное насекомое с огромными возможностями, наш подсказчик и надежда,не спешило показываться. Ох, как я его понимала! Внутри кармана всё ещё сохранялось некоторое тепло, поэтому-то он и не торопился покинуть уютное убежище.

– Жук, ГО! – властно приказал Ррогнор, и над краем кармашка неохотно появилась сначала голова, затем зелёная лапка и ярко раскрашенный панцирь. Лео подставил ладонь, и Жук взобрался на неё.

— Жук, ГО ЛО НА ГО МОДО НАКА ГОЛОЛА? — грозно спросил ррорх разумное насекомое. Я удивилась, насколько длинную фразу он использовал для общения. Похоже, зная язык нашего миниатюрного спутника, с ним можно было бы вести длинные и интересные беседы.

Впервые я заметила, как Жук засомневался. Сгорбившись, почти спрятав голову и лапы под панцирем, он сначала повернулся в одну сторону, потом в противоположную, затем всё же вытянул голову с огромными выпученными глазами (интересно, как он закрывает их, если захочет спать?) и принялся водить головой из одной стороны в другую.

– Зачем он НЮХАЕТ воздух? – невольно спросила я на языке пришельцев ррорха.

– Любое существо, когда-либо проходившее в этих местах, оставила след. Совсем не обязательно на земле, в памяти поля местности. Я приказал Жуку найти следы тех, кто похож на нас и вас, кого он называет ГОЛОЛА.

Я не знала, кого точно подразумевали под именем ГОЛОЛА, но примерно догадывалась.

Внезапно насекомое на ладони Лео, вытянув лапу, уверенно указало вправо:

– ГО!

И тут же жалобно загудело:

— ЛЕО! ЛЕО!

Икс поспешил спрятать его в карман, который мог укрыть если не от холода, то хотя бы от порывов ветра.

Центурион оторвал один крупный лоскут от штанины, вероятно образовавшейся там, где его коснулись болотные черви.

— Зачем ты это делаешь? -- удивилась я.

Центурион, между тем, деловито обмотал тряпкой ствол ружья.

– Если вы не сделаете того же самого, то не успеете заметить, как ладони пристанут к металлу, – пояснил он.

Мы с Лео последовали полезному совету. Ррогнор дождался, пока мы закончим, и просто махнул рукой в подсказанном Жуком направлении, а потом пошёл в указанную сторону.Ему приходилось тяжелее всех. После ррорха оставался глубокий след в порой глубоких наносах. Мы же следовали по уже проторенной борозде.

Минут десять шли совершенно молча. Хоть движения и разогревали нас, долго сохранить тепло мы не могли. Холод, предательски забравшись под одежду, безжалостно забирал его у нас, а ветер помогал ему.

– Долго так не протянем, – почти застонал сзади центурион, но ему никто не ответил.

Заметно сильнее подул северный ветер. Он поднимал вверх ранее упавшие снежинки, смешивал с новыми и все они кружили и плясали в наступившем полумраке вокруг нас. Даже если бы ступени вдруг оказались метрах в десяти, мы легко бы их пропустили из-за разыгравшейся метели.

Я с трудом произнесла свою мысль вслух, как оказалось сама для себя. Ррорх скрылся впереди, а я и не заметила, как рядом появился Лео. Когда оступилась в очередной раз и едва не упала, он поддержал меня. Как всегда вовремя, Икс. Ты, как всегда, вовремя. Ещё несколько шагов и я упаду и не смогу больше встать.

– Я что-то вижу! – крикнул из темноты Ррогнор.

Мы попытались ускорить шаг, но не смогли этого сделать. Ноги, словно стали деревянными и плохо слушались.

Скоро всё же мы догнали ррорха. Он ожидал нас, остановившись и разглядывая тёмную кучу слева. Выглядел Ррогнор совсем неважно. Мало того, что его сильно припорошил снег, прежде иссиняя кожа совсем почернела и по ней время от времени пробегала предательская судорожная дрожь. Я посмотрела на Лео. Волосы на его голове заледенели, щёки опасно побагровели, а из ноздрей и даже с ресниц свисали небольшие сосульки.

– Они, наверное, заблудились, – с трудом произнёс Лео.

И только тогда я перевела взор на то, что привлекло внимание ррорха. Наш союзник с далёкой звезды успел смахнуть снег с ближайшего холмика. Приглядевшись,опознала в нём ботинок, точно такой, в какой оказалась неожиданно для себя одета сама. Человек, превратившийся в ледовую статую, сидел, прислонившись спиной к другому несчастному, скорчившемуся в той же позе. Более десятка валетов и двое ррорхов сбились в кучу, стараясь сохранить последнее тепло. Совершенно лишённые сил они сделали последний в своей жизни привал. Подняться уже не смогли. Так и остались на том месте, где присели, месте, разделившим мир живых от мира мёртвых.

– Мы не пройдём и нескольких сотен метров, как тоже украсим собой ледяную пустыню, – захрипел центурион и зашёлся в кашле.

– Они заблудились. Ходили по кругу, пока не погибли. Ведь им удалось не так-то далеко отойти от ступеней, – голос Лео не был похож на прежний. Он с трудом, с хрипом и свистом,выговаривал каждое слово.

– А может они высадились с других ступеней, и им удалось преодолеть длинный путь, – предположил Ррогнор.

– А вдруг твой Жук унюхал запах этой группы и направил по их следу? – снова забубнилцентурион. – В таком случае, мы пришли…

Лео посмотрел на него, а затем вытащил Жука из кармана. Я находилась совсем рядом и видела, что насекомое больше не подаёт никаких признаков жизни.

– Жук, – позвал негромко странного спутника Икс, но тот по-прежнему без движений лежал на ладони. Лео поднёс руку к лицу и принялся дышать на скорчившееся тельце, пальцем перевернув насекомое на спину, на панцирь. От каждого выдоха вверхподнималось облако пара. Икс немного сжал пальцы, чтобы создать относительно закрытое пространство. Я нагнулась к Лео, обняла его за шею, лбом упёрлась в его голову и тоже принялась отдавать последние силы попыткам оживить наш компас. Вместе с Лео у нас получилось. От удвоенного дыхания, от отданного так нам необходимого тепла, насекомое ожило. Сначала зашевелилась одна лапка, затем другая, потом Жук смог сам перевернуться на живот.

– Жук, – тихо произнёс Лео.

– ЛЕО, – так же едва слышно прогудел его помощник.

– Жук, ГО ЛО НА ГО МО ГОЛОЛА? – спросил Ррорх.

На миг насекомое замерло, а потом уверенно ткнула лапкой влево.

– ГО, ЛЕО, ГО! – прожужжал он.

– Жук… Спасибо… – прошептала я, а Икс снова спрятал его в карман.

Ррогнор, наконец-то перестав смотреть на колоритную группу сидящих замёрзших людей и ррорхов, повернулся и побрёл туда, куда указал Жук. Я двинулась за ним, но через несколько метров отказали ноги. Сказалось длительное стояние возле мертвецов. Я тяжело упала и выронила винтовку. Моя слабость показалась непростительной и позорной, я захотела подняться, но тут поняла, что больше сил не осталось. Мне стало безразлично, что будет со мной дальше, стал безразличен Лео, Ррогнор и весь окружающий меня холодный мир. Проваливаясь в бессознательное, хотела только спать и ещё, чтобы никто меня не дёргал и не мешал отдыхать.

– Мария, вставай! – откуда-то издалека услышала голос Лео, но не смогла ничего ответить. Оставь меня в покое, Икс! – Не смей сдаваться!

– Брось её. Хоть одной уже стало хорошо. Скоро и мы присоединимся к ней, – прогудел центурион.

Уходите!

Я хочу спать!

– Вставай, Бета, – Лео опустился рядом на колени и неожиданно наградил меня одной, а чуть позже другой пощёчиной. Затем набрав горсти снега, принялся тереть им мне щёки, нос и лоб. Какой же ты всё-таки садист, Икс… Дай мне сил только подняться и я разберусь с тобой…

Лео обхватил меня под мышками, сильно тряхнул и поднял вверх, поставив на ноги.

Я захотела поднять руку и ударить его, но не смогла.

– Оставь меня, Лео, пожалуйста, – едва слышно прошептали мои губы. – Почему ты такой? Оставь меня…

– Никогда… – почти неслышно произнёс он и потащил за собой. Невольно пришлось подчиниться. Переставлять ноги, стараясь придерживаться проторенной ррорхом тропинки.

Неожиданно Ррогнор вырос из темноты перед нами:

– Последнее усилие, валеты! – ему, как и нам, приходилось с трудом выговаривать каждое слово. – Я вернулся за вами. Впереди, совсем близко, я заметил хижину и в окнах есть свет!

Он подхватил меня на руки и понёс как маленького ребёнка. Икс и центурион брели следом. И на самом деле, через сотню шагов в полумраке начали обрисовыватьсязнакомые очертания построенного в земных традициях небольшого домика, с двухскатной крышей, деревянными стенами и трубой, из которой тянулся к небу едва заметный дымок. В двух окнах, повёрнутой к нам стены, горел свет.

Знакомый образ словно придал дополнительные силы. Мы легко добрались до хижины, вовсе не задумываясь о странности видения, явившегося нам среди заснеженной пустыни чужого мира. Первым со мной на руках по ступеням поднялся ррорх, пихнул ногой дверь и ввалился внутрь.

Ррогнор, казалось, израсходовал последние силы. Он опустил меня на пол, а сам, прислонившись спиной к стене, медленно сполз вниз, приняв сидячее положение.

Минутой позже рядом с ним расположились похожие на снеговиков Лео и центурион. Я слышала, как Лео закрыл дверь, шум вьюги остался за ней, и наступила тишина.

Мы находилисьвнутри небольшого домика, похожего на сторожку одинокого лесника, чудом перенесённую из земного прошлого на чужую планету. Из мебели заметила, как только смогла побороть себя и открыть глаза, нехитрый стол, несколько грубо сколоченных стульев и двухъярусную постель из досок в самом тёмном углу. Под потолком ярко светили две лампочки, спрятанные в защитные плафоны. Ближайшую часть помещения занимала печка. От неё шло приятное тепло. От жара горевших внутри дров чугунная дверка раскалилась докрасна. Забыв о холоде и ветре, я чувствовала, как с каждой секундой ко мне возвращается почти забранная свирепым морозом жизнь. Как кровь вновь свободно циркулирует по венам.

Совсем не кстати вместе с теплом пришла боль. Теперь она стала сильнее, чем в то время, когда я карабкалась по ступеням. Болели не только укушенные места, но и щёки, пальцы и ноги. Словом, всё до чего смог добраться холод.

Первым пришёл в себя центурион. Медленно, опираясь о стену, с негромким стоном, он поднялся и направился к столу. Не успел наставник сделать и нескольких шагов, как Лео приказал ему:

– Стой на месте!

Центурион остановился и обернулся. На его лице блуждала странная улыбка.

Я посмотрела на Лео. Икс тоже приподнялся и теперь, стоя на коленях, направил ружьёв грудь нашего бывшего наставника. Надо сказать, что своё оружие я потеряла так же, как и ррорх. Так получилось, что винтовки сохранили только Лео и наставник.

– Брось ружьё прежде, чем я пристрелю тебя, – спокойным голосом, словно разговор касался погоды, произнёс Икс.

– И чем же я заслужил такое обращение? – центурион всё же осторожно одной рукой положил ружьё на столешницу стола, в то время как другую поднял вверх. Оно лежало совсем рядом с ним. В любой момент он мог схватить его и воспользоваться оружием.

Лео, между тем, смог встать и медленно двинулся к наставнику:

– Я хотел бы тебя спросить, как умер Альфа? – приблизившись метров до пяти к человеку с поднятыми руками, Лео остановился.

– На него напали…

– Я не слышал ни одного выстрела. Если бы различил хоть один, то непременно бы обернулся и помог. Похоже, ты бросил его, бросил, надеясь с помощью его жертвы как можно скорее спастись самому.

– Я не заметил, как он исчез. Всё произошло настолько внезапно…

– …Что ты не захотел помочь ему. Кроме того я хотел спросить тебя ещё об одном важном для меня моменте ещё там, в болоте. Как твоя рука, наставник? Перестала беспокоить?

– Серьёзное обвинение, – негромко, что вовсе не походило на его манеры вести разговор, произнёс Ррогнор. – Настоящий приговор.

– Практически, – хищно оскалился центурион и вдруг схватил со стола ружьё. Его движения показались мне невероятно быстрыми, НИ ОДИН ЧЕЛОВЕК НЕ СМОГ БЫ ДВИГАТЬСЯ С ПОДОБНОЙ СКОРОСТЬЮ. Ему, наверное, удалось бы легко пристрелить Лео, а затем всех нас, если бы Икс хоть на секунду замешкался или если бы его указательный палец уже не находился на спусковом крючке. Два выстрела оглушительно грохнули в закрытом помещении одновременно. Центуриона развернуло и отбросило спиной на крышку стола. Пуля, пущенная в Лео, ушла куда-то вверх, в потолок.

Со стоном наставник сполз на пол. Ружьё отлетело далеко за стол.

Я не заметила, как оказалась на ногах.

– Мария, подбери оружие, – распорядился Икс. – Ррогнор, помоги мне.

Ррорх в один миг оказался возле валета. Ему приходилось ввиду гигантского роста немного пригибать голову, помещение строили явно не рассчитывая, что его когда-либо посетят такие гиганты. Вдвоём с Лео, Ррогнор поднял и усадил на стул раненного в плечо наставника. Когда я вернулась с ружьём, Лео быстро и сноровисто привязывал пленника найденной возлестены верёвкой.

Закончив пеленать наставника, Лео немного отошёл от него и снова поднял ружьё, направив его на центуриона.

– Мария, забери у него патроны, – Лео спокойно распоряжался так, словно кто-то поставил его во главе всей группы. И было в голосе что-то такое властное, что заставило меня безоговорочно подчиниться ему. Странное дело, но даже Ррогнор признал главенство человека.

Я быстро обыскала наклонившего голову и негромко стонавшего пленника и десятка два патронов перекочевали в мои карманы. Сохранившийся боезапас мог указывать на то, как бережно относился к его расходу центурион. Вот у меня всего-то осталось три смертоносных цилиндрика.

– Теперь осмотри шею, – продолжал распоряжаться Икс.

– Поняла, – я и на самом деле поняла смысл приказа. Обогнув справа человека на стуле, посмотрела на шею. Никто и не скрывал её от меня. Не веря тому, что увидела, поспешила закатить воротник вниз.

– У него нет отметины, – предательски дрогнувшим голосом произнесла я. – Нет никакой раны. Никакого следа от раны.

– Я так и думал, – кивнул Лео.

– Их должно быть двое, – заметил Ррогнор. – На это указывает постель, рассчитанная на двоих Наблюдателей. Скорее всего, домик лишь прикрытие. Где-то поблизости есть, наверняка, потайной вход в подземный бункер, где может прятаться его напарник.

– Мы не собираемся задерживаться, – усмехнулся Икс. – Не будем выкуривать крыс, где бы они ни прятались. Нам достаточно того, что одна уже попала в руки. Помнишь, Ррогнор, ты говорил, что между всеми Жуками существует постоянная связь?

– Так и есть, – проворчал ррорх.

– Значитто, что узнает один Жук, будет неизбежно известно и другому? А так как один из Жуков сейчас «подключился» к Бете, то и она является частью системы.

– Вроде того, Лео.

– Мария, поставь ружьё к стене. Поставь стул и сядь напротив наставника.

Я поставила ружьё и поспешила выполнить распоряжение Лео. Едва уселась на стул, как центурион перестал стонать. Поднял голову и посмотрел на меня. Невольно я отвела взор. Присутствовало в его взгляде помимо вполне осязаемой ненависти нечто страшное и чужоё.

– Ррогнор, сможешь объяснить Жуку, что мы от него хотим?

– Конечно, – уверенно заявил ррорх. – Я знаю в совершенстве язык разумных насекомых с Тррельтрана двенадцатого.

– Жук! – позвал своего помощника Икс, и верный союзник нехотя выглянул наружу. Ему явно не хотелось вновь забираться на уже знакомую ладонь.

– Они могут что-то предпринять. Уж слишком далеко решили мы заглянуть, – заметил Ррогнор.

– Вполне возможно, что Наблюдатели ещё более беззащитны, чем мы, – пожал плечами Лео. – Может быть, всё их могущество заключено в сложных приборах и продвинутых технологиях, без которых они ничего не стоят. Конечно, неизвестно, сколько их и что они задумали, но терять нам нечего. Мы уже мертвы.

– Мне тоже хотелось бы узнать немного больше, – согласился ррорх и обратился к Жуку с длинной речью, состоящей из отрывистых и труднопроизносимых слов. Я никогда бы не смогла повторить то, что сказал Ррогнор, а тем более с непередаваемой гудящей интонацией. Жук оживился, что-то ответил ррорху, уточняя задание. Тот добавил ещё несколько незнакомых фраз, отчего Жук прогудел:

– ГО!

– Он готов, Лео! Можешь поместить его на носителя. Жук понял всё и ему не терпится справиться с трудным заданием. Скоро Мария узнает много, много интересного.

Икс приблизился к центуриону, обошёл стул слева и оказался сзади связанного пленника. Лицо наставника покраснело, он замычал что-то, но крепкий кляп не дал ему возможности произнести слова вслух. Наставник попытался вырваться или может быть упасть на пол, вместе со стулом, но Леолишил его последней возможности отсрочить неприятный контакт с насекомым.

– Но-но, потише. Если тебе нечего скрывать, так и бояться тоже нечего, – с нескрываемой насмешкой произнёс Икс.

– На его месте я тоже попыталась бы избежать встречи с Жуком, – заступилась я за пленника. – В прошлый раз от симбиота у старкома отказала рука, и долго мучили боли. Довольно веская причина не дать тебе совершить задуманное.

– Так-то, да, – согласился Икс. – Наверное, всё так и есть на самом деле.

И, улыбнувшись, посадил на шею наставника Жука.

– Жук, ГО! – отдал он короткую команду.

Жук довольно быстро прогрыз себе путь к позвоночнику. Я неожиданно словно сама оказалась в его теле, словно сама вгрызалась в податливую плоть, а изо рта у меня текла кровь. И ещё вместо рук увидела, что у меня теперь есть удивительные перламутровые лапки с клешнями на конце. Трансляция от одного Жука к другому началась. Невольно от яркости восприятия мира совершенно незнакомыми органами чувств, от иной перспективы и удивительных пропорций, я закрыла глаза.

Центурион замычал и задёргался с новой силой. Ему очень хотелось вскочить, разорвать путы и избавиться от Жука. По тому, как по полу стучали ножки стула, я поняла какие титанические усилия, предпринимает он для того, чтобы освободиться.

А на меня вдруг всёпоглощающей волной нахлынул чужой мир. Жук, запустив тончайшие усики в нервные окончания, проник внутрь сознания пленника, добравшись до самых глубин его памяти. Попутчик Лео передавал моему «наезднику» поток чистой информации, вскрывая один за другим файлы-хранилища в чужой памяти. То, что вдруг я вспомнила (а мои ли это были воспоминания?) напугало меня. Образы, мысли и видения незнакомых миров захватили до такой степени, что я даже не раскрыла глаз после того, как громко выругался Лео, а Ррогнор зарычал. Я продолжала, как губка впитывать знания Наблюдателя, пока наша связь неожиданно не прервалась.

– Ну и мерзость, – громко сказал Лео.

– Он умер, – рыкнул ррорх. – Мария!

Я наконец-то смогла сбросить оцепенение, снова вернулась в привычную оболочку и открыла глаза. Напротив, на стуле сидел не знакомый мне человек, не центурион, которому я привыкла доверять. Существо, принявшее облик нашего товарища после вмешательства Жука явило свой истинный облик. Над рубашкой свесилась лысая голова с некоем подобием клюва посередине. Вместо рук пара щупалец, гибких и тонких, разветвлённых в районе ладони в десяток отростков свисали вдоль тела. То, что не скрывала рубашка, выглядело довольно отталкивающе – хотя бы из-за вздутой бугристой сероватой кожи с длинными редкими белесыми усиками, росшими на всём теле.

Лео успел достать Жука и счищал с него кровь пальцем.

– Что-то было у него в голове. Что-то такое, что убило, когда Жук смог проникнуть в сознание, – заметил Ррогнор.

– Самое главное, что нам удалось вычислить его.

– Для меня очень важно, что успела узнать Мария, – холодно произнёс ррорх. – Если она не разведала ничего нового, вся наша миссия провалилась. Именно здесь и сейчас.Наверное, всё же он был один, иначе его напарник хоть как-то попытался бы оказать помощь.

К тому времени, когда он перестал говорить, мой человеческий мозг смог систематизировать полученную информацию. Постепенно я начала понимать, какие бесценные сведения удалось добыть Жуку и передать их мне.

– Они находились здесь до последнего момента из-за меня, Лео и Жука. Наши способности поразили их, и им захотелось ознакомиться с пределами наших возможностей, – неожиданно для самой себя, заговорила я. – Наблюдатель следовал строго расписанному плану. Он убил Альфу и знал, что Жук отправит миссию в сторону хижины.Если бы вы сразу не обезвредили его, он минутой позже убил бы Ррогнора, а нашу загадочную троицу попытался бы доставить к своему кораблю, на котором его дожидается напарник.

– Ты видела мир Наблюдателей? – прорычал ррорх, задетый за живое. Ещё бы! Он, оказывается, вовсе не был никак интересен и предназначался на убой.

Я без тени страха посмотрела в разгневанное лицо Ррогнора, с многочисленными глазами, с воздухозаборными трубками, снова венцом окружившими голову и широко улыбнулась. Как же ррорхи всё же удивительно похожи на людей! Поразительно, как могло во Вселенной возникнуть и развиться две настолько похожие по мышлению и поведенческим характеристикам расы, разделённые тысячами парсек холодного бездушного пространства!

– Я видела всё, – только и сказала я.

Я и на самом деле видела многое. Побывала, благодаря чужим воспоминаниям на десятках планет с самобытными, захватывающими дух цивилизациями. Запомнила бесчисленные крепости и форпосты.

Да, я видела всё. И узнала всё.

– У тебя есть в голове карта, Мария? – осторожно спросил ррорх.

– Да, у меня есть в голове карта, Ррогнор. Я знаю, где находятся все подчинённые ими миры, и легко могу найти их на звёздных картах.

Ррорх шумно выдохнул воздух. Было видно, что моё сообщение заметно взволновало его.

– Мы уничтожим их всех, если сможем выбраться, Мария, – заверил он меня.

– Нам необходимо это сделать, Ррогнор. В любом случае наши миры, ваш и наш, подлежали ликвидации. А после того, как мы оказали сопротивление – однозначно. Мы казались слишком опасными. Две настолько похожие цивилизации. Наш союз, в той или иной форме, был неизбежен.

– Нужно как можно скорее связаться с Ллонгром, – заметил Лео.

– Легче лёгкого. Совсем рядом, за домом, в нескольких сотнях метрах находятся ступени. Этот этаж – последний. Поднявшись на крышу, я смогу разговаривать с ним.

– Он слишком долго ждал, – с сомнением произнёс ррорх. – Хватило ли ему терпения?

– Выдвигаемся, – решительно распорядился Лео, на что Жук принялся громко возражать что-то на своём языке.

– Не хочет на холод, – хмыкнул Икс и засунул его в карман на груди.

Я встала со стула и ещё раз осмотрела комнату. Я знала, куда нужно нажать, чтобы открыть потайные двери, но меня на данный момент интересовало совсем другое – ворох одежды, небрежно сваленной в дальнем тёмном углу. Добравшись до неё, без труда нашла подходящих размеров шапку и некое подобие полушубка. Я помнила, что в услужение к Наблюдателям попало и несколько людей, время от времени совершавших вылазки в морозные просторы холодной планеты. Теперь все они ждали момента старта на борту вражеского корабля.

Надев шапку и тулуп, самые большие найденные образцы передала своим спутникам.

– Я поведу вас, – сказала я Лео. – Знаю здесь всё, точно прожила в этих стенах ни один месяц. Никакая метель не заставит сбиться с дороги.

Первой открыла дверь и первой шагнула навстречу злому и колючему порыву ветра. На улице наступила ночь, и метель разыгралась вовсю. Снежинки с силой били по лицу, а мороз радостно встретил моё появление неприятным пощипыванием щёк.

Неся в левой руке ружьё, я уверенно прошла вдоль фасада и завернула за левый угол. Мне был знаком каждый метр, каждый сугроб и каждое предстоящее движение. Я даже помнила, как выглядят ступени, сколько их и как я… создавала их.

Едва свет из окон скрылся в темноте ночи, как я увидела фигуры огромных животных, покрытых густым мехом, направляющихся к нам. И хотя пока они выглядели далёкими размытыми пятнами, я сразу вспомнила, как выглядят браги. Как я могла забыть про них!

Не останавливаясь, вскинула винтовку и выпустила всю обойму в стражников ворот.Наблюдатели поставили охрану везде, и только разыгравшийся ураган дал нам возможность беспрепятственно перебраться с первого уровня на второй.

Я знала, что мои пули попали в самые уязвимые места вожаков, что успели обогнать остальных. Как и ожидала, сквозь порывы ветра услышала рычание и тихий вой.

– Не обманывайтесь звуками! – крикнула Лео. – На самом деле на нас напали крупные и почти разумные твари!

Лео всадил ещё несколько пуль в уже подраненных мной зверюг. Я же, отстреляв ещё один магазин, откинула бесполезное ружьё в сторону и тут же потеряла его из видимости.

– Готово, – деловито сообщил Икс, нагнав меня. – Осталось пять патронов.

Первый противник, достигший нас, словно вырос из-под земли. Огромное существо с длинным густым белым мехом удивительно напоминало гигантскую обезьяну, передвигавшуюся при помощи передних длинных и больших лап. Лео, не раздумывая, вскинул ствол. Бах! Ба-бах! Он выстрелил с перепугавсё, до последней пули. Я видела, как они пробили нос брага у основания, как на месте левого глаза появилась огромная кровоточащая тёмная дыра. Икс едва успел отпрыгнуть, когда гигантский самец повалился на землю. Израсходовав боезапас Лео, тем не менее, не бросил ружьё подобно мне, а взял его за дуло, намереваясь использовать наподобие дубинки. Я невольно улыбнулась, представив, насколько жалкой выглядела его попытка при сравнении с мощью противника.

Не давая возможности что-то предпринять, перед ррорхом возник ещё один враг.Ррогнор на удивление ловко уклонился от удара огромной лапы, поднырнул под неё и с силой всадил нож в грудь гиганта. Затем с невероятной скоростью вытащил его и ударил ещё раз, ещё. Браг невольно обнял его, глубоко когтями пронзив плечи ррорха. С Ррогнором он был примерно одного роста, хоть и очень сильно сутулился. Несколько долгих секунд они стояли друг напротив друга. Зверь ещё раз попытался когтями разорвать плоть, а ррорх ударял ножом в грудь великана снова и снова. Затем глаза хищника затянулись плёнкой, и гигант тяжело повалился, поверженный пришельцем со звёзд.

Ррогнор поднял вверх голову и правую руку, в которой сжимал окровавленный нож и издал дикий, воинственный клич, от которого по спине побежали мурашки.

– Ррррагмиии!

Услышав его голос, совсем рядом в темноте свирепо, как могут это делать только разъярённые животные, заревели браги.

– Сколько их? – зарычал Ррогнор. – Мария, ты не знаешь, сколько их должно быть?

– Ещё больше десятка! – сорвав голос, перекричала ветер я.

– Будет славная битва! Будет о чём поговорить тем, кто останется в живых! Бегите к ступеням, мой путь заканчивается здесь!

– Но… – я не успела ничего ему возразить. Лео схватил за локоть и потянул в сторону:

– Бежим!

И я побежала. Мы успели, как могли быстро преодолеть метров пятьдесят, когда услышали за спиной устрашающие звуки свирепой схватки. Среди рычания разъярённых животных я услышала громкий и… торжествующий голос ррорха. А когда впереди вдруг показались из полумрака первые ступени, голос Ррогнора внезапно оборвался.

– Наверх! – закричал Лео. – Ррогнор погиб! Надеюсь, они не будут нас преследовать!

Я прыгнула на первую платформу из светлого металла, висящую без какой-либо опоры в воздухе, а затем успешно перепрыгнула на следующую. Лео не отставал. Страх гнал вперёд, придавая дополнительные силы и ловкость, поэтому поднимались мы быстро и уверенно. Только льдинки скрипели и стонали под подошвами ботинок.

За какие-то десять минут мы совершили трудное восхождение, миновав слой тёмных облаков, и тяжело спрыгнули в неизвестность с последней платформы. Мгновенно куда-то пропали и ветер, и снег, и мороз. Мы снова попали в Тёмный мир. Я стояла посередине огромной плоской крыши, покрытой крупными листами из того же неизвестного светлого металла. Не было видно ни одной постройки, ни малейшего намёка на дверь, указывающей на место спуска либо направление для эвакуации. Внизу, куда только не посмотришь с той значительной, в несколько сотен метров высоты, на которой мы находились, раскинулся уже знакомый низкорослый светящийся лес. Неестественное фосфорическое сияние от листьев и лиан придавали пейзажу невероятный, захватывающий дух фантастический вид.

– Мы добрались до крыши, – успел произнести Лео, и тут же небо вдруг вспыхнуло. Где-то далеко-далеко взорвалось нечто грандиозное и крайне разрушительное. От нестерпимо яркого света я невольно зажмурила глаза, но он проник сквозь закрытые веки. Стало вдруг по-настоящему страшно.

– Ллонгр не дождался нас, – тихо сказал Икс и обнял меня.

– Мы шли очень долго, – я испуганно прижалась к нему.

– Через минуту или две планета сгорит. Вместе с нами, – спокойно негромко продолжил он.

– Я знаю.

– Мы так всё время были заняты…

– Чем угодно, только не собой.

Моё тело била противная дрожь и я не могла её никак побороть. Только сильнее прижималась к Иксу. Невольно подняла голову и мои губы встретились с его. Мы слились в невероятном поцелуе, где всёсокрушающее влечение растворило наш страх.

На мгновение он отстранился от меня.

– Лес загорелся, – сообщил он.

– Обними меня, – попросила я.

– У нас так мало было времени. Я…

– Его всегда почему-то не хватает.

– Мария, – горячо зашептал Икс. – Давай попытаемся объединить наши усилия. Ведь мы так много можем! Возможно, Жуки помогут нам. Представим на миг, что мы не здесь, что мы переместились…

– Куда?

– На Землю… Домой…

– Я люблю тебя, – я снова, не разжимая объятий, прижалась к нему и наши губы вновь встретились. Нас снова захватил океан чувств, и я представила, что нахожусь далеко-далеко от проклятого места.

А секундой позже огненный вал поднял нас в воздух, разорвал объятия и швырнул туда, откуда никто ещё не возвращался.

Две одинокие песчинки.

Которые мгновенно сгорели в пламени.

Последним воспоминанием в моей памяти осталась вовсе не боль…

Нет, нет, не она. Поцелуй…