Третья раса

— Это старая фабрика по переработке астероидов, принадлежит компании «Алтекс», которая эксплуатирует сейчас естественный астероидный пояс системы Онтарио, — пояснил Николай. — Сейчас они ищут достаточное количество безумцев, которые согласятся лечь в криогенный сон, и собираются запустить этот комплекс в полет вдоль Рукава Пустоты. Сейчас больше нет ограничений на разработку в этом участке пространства, а там, говорят, множество блуждающих объектов, достаточно богатых полезными ископаемыми. Принцип полета прост — это долгосрочный проект. Фабрика плюс базовый корабль составляют комплекс, который летит в досветовом режиме, производя автоматическую разведку. Попался на пути интересный объект — бортовой компьютер будит экипаж, объект утилизируется и — снова в путь.

— И как долго?

— Пока полностью не будут заполнены танки. Беспроигрышное дерьмо, — презрительно пояснил Николай. — Комплекс уже отслужил свое и, по сути, не стоит ни гроша, учитывая, что тут астероиды практически уже обобраны до нитки. А так, рано или поздно, он вернется к хозяевам с полными емкостями.

— С паршивой овцы хоть шерсти клок?

— Нуда… приблизительно.

— А зачем при таком полете нужен экипаж? — резонно поинтересовался Кейн. — Разве с этой задачей не могут справиться автоматы?

— Комплекс старый, оборудование морально устарело, далеко не все автоматизировано, да и в полете не исключены серьезные поломки. Без людей тут не обойдешься.

— Откуда вы так все подробно знаете, Николай?

— Я работаю на эту компанию. Ей принадлежит и эта станция, между прочим. Да и объявление крутится в рекламе не первый месяц. Дураков оказалось меньше, чем они рассчитывали. У них сейчас, по-моему, все еще недокомплект экипажа.

— А нам есть в этом смысл? — Кейн все еще осторожничал, взвешивая все «за» и «против». Стать членом экипажа какого-то подозрительного космического комплекса ему не хотелось, покупать же его, исключительно из-за досветового привода и способного управлять им бортового компьютера, — и того меньше.

Сомнения развеял Николай.

— Если наплевать на отсутствие пятизвездочных удобств, этот корабль нам вполне подходит, — со знанием дела пояснил он. — Я знаком с подобными машинами. Громадная, неповоротливая уродина, но надежная, как все, что было когда-то разработано в старых колониях. Я не говорю, что это именно то, что нужно, но, думаю, есть смысл поговорить с его хозяевами. В конце концов, нам ведь нужно пролететь сквозь Рукав Пустоты в досветовом режиме и придерживаться при этом определенного курса, ведь так?

— Нуда…

— В таком случае мы просто запаркуем ваш корабль в один из его ангаров и станем не членами экипажа, а спящими пассажирами… Мы ведь можем позволить себе оплатить такого рода прихоть? А он пусть себе собирает свою руду, лишь бы нас разбудили при достижении определенной точки пространства, верно?

Кейн пожевал губами и вдруг улыбнулся. Такая постановка вопроса действительно снимала если не все, то многие проблемы.

— А его хозяева согласятся с предложенным нами курсом? — забеспокоился Кейн.

— Думаю, они согласятся с предложенными им деньгами, — краешком губ усмехнулся Николай.

— Да, Николай, пожалуй, вы абсолютно правы!.. Все гениальное просто… Приятно убеждаться в справедливости древних истин!

Глава 4

Борт космического корабля «Антей». Главная рубка управления…

Когда Эллис вошла, ходовая рубка «Антея» тонула в полумраке.

Это помещение всегда казалось ей достаточно тесным из-за обилия электронных блоков, терминалов управления и прочего оборудования, которое ступенями поднималось вокруг каждого из кресел, очерчивая контуры отдельных рабочих мест.

Ее терминал располагался справа от командира.

Эллис, едва дыша, некоторое время простояла на пороге, вслушиваясь и всматриваясь в обстановку рубки.

Ничего предосудительного, вызывающего она не увидела: сигналы контрольных огней на ступенчатых приборных панелях складывались в понятные глазу геометрические узоры. Не все они, конечно, были приятны — большинство датчиков выдавали сигналы неблагополучного состояния тех систем, с которыми были связаны.

Размеры аварии угнетали. При первом взгляде на приборы казалось, что на борту не осталось ни единого узла, который бы не затронула катастрофа.

Затаив дыхание, Эллис боком прошла по узкому проходу между двух прозрачных переборок, куда должны были проецироваться текущие навигационные карты, села в свое кресло, чувствуя, что скафандр уже становится настоящей обузой, и положила руки на сенсорную раскладку управляющей клавиатуры, дубликат которой имелся на каждом из семи рабочих мест рубки управления.