Третья сила

Зловеще шумели деревья парка, окружавшего Инженерный замок, разросшегося, захватившего окрестные кварталы. Большая часть старинного здания была неразличима за разросшимися кронами, хорошо просматривалась только круглая башенка на крыше. Купол ее частично обвалился, флагшток рухнул, и на его месте устроили наблюдательный пункт крылатые мутанты. Во внутреннем дворе Михайловского замка вырос настоящий лес. Мощные стволы напирали на замок со всех сторон, упорно разрушая его стены. Все окружающие постройки давно рассыпались в прах или скрылись среди густых зарослей, но творение императора-рыцаря еще держалось. Воды каналов подмывали его опоры. Могучие корни разрушали фундамент. Одна за другой рушились стены. Но и сейчас, спустя двадцать лет после Катастрофы, замок производил сильное впечатление.

Эдуард Вовк поневоле залюбовался красотой и мощью здания, шагая мимо следом за Иваном.

— Я слышал, там внизу — широкая сеть подземных ходов, — прошептал Эдуард, когда они остановились у ограды Инженерного сквера на небольшой привал. — Нигде в Питере больше нет подземных сооружений. Только под Петропавловской крепостью, под Смольным... И здесь^[8].

— Скажешь тоже. А мы с тобой откуда вылезли? — усмехнулся Иван. Он бы предпочел не останавливаться нигде, кроме Первого Инженерного моста, но Эду запрещалось совершать длинные переходы без отдыха.

Боли мешали Вовку таскать грузы, однако ходить он был в состоянии.

Эд долго откладывал визит к врачу, уверял Ивана, что все само пройдет. И вот в один прекрасный день парня скрутил страшный приступ. Сталкер волком выл от боли и чуть ли не лез на стену. Потом Эд снова пришел в норму, но больше тянуть Громов не стал: наплевав на начавшуюся в метро войну, повел товарища на Чернышевскую. Маршрут был ему привычный, знакомый. Имелась у Громова и маленькая хитрость, позволявшая раз за разом возвращаться из рейдов целым и невредимым.

— Метро — это метро. Тут другое. Голова кружится, как подумаешь, что может скрываться в этих подземельях, — вздохнул мечтательно Эдуард. В отличие от друга, он обожал фантазировать.

— Ну-ну. Известно что, — скривился Громов, не сводя с развалин настороженного взгляда. — Да затопило их на хрен, эти ходы. Или там та-а-акие зверушки завелись, что мама дорогая.

— Да что ты за человек, Лис, — в сердцах махнул рукой Эд. И тут же получил от Ивана подзатыльник.

— Резких движений не делай. Гляди.

И Громов навел «Винторез» на гнездо птерозавра. Конструкция из веток, досок и прочего мусора, сооруженная крылатым хищником, возвышалась на крыше замка. Невдалеке гнездилась еще одна семья летающих монстров. Пока самих птеров видно не было, и расстояние, отделявшее сталкеров от монстров, делало передвижения людей относительно безопасными, но поблизости могли крутиться и другие хищники.

Эд кивнул, перехватил поудобнее АКС^[9]. Сталкеры быстро зашагали мимо здания цирка в сторону реки.

У самых стен Михайловского замка, в паре шагов от стрелки Мойки и Фонтанки, сталкеры сделали последний привал, самый главный на всем маршруте.

— Прикрой меня, — шепнул Иван, указав Эдуарду позицию за остовом ржавого автомобиля. — Я сейчас.

Но несколько минут Иван не двигался с места. Он застыл, точно изваяние, не издавая ни единого звука. Только ствол ВСС плавно перемещался из стороны в сторону.

Шумели кроны деревьев. Вздыхала темная вода, накатывая на монолит набережной. Протяжно, печально кричали среди руин их новые хозяева. Таинственный полумрак царил на улицах и площадях мертвого города.

Убедившись, что все спокойно, Иван забросил «Винторез» за спину, лег на грязный, дырявый асфальт, сквозь который пробивались корни ближайших деревьев, распластался и медленно пополз вдоль набережной. Минуту спустя сталкер осторожно, насколько позволял обзор респиратора, выглянул сквозь ржавые, покосившиеся прутья решетки. Сначала он ничего не увидел — перед глазами были только темная вода, по которой расходилась легкая рябь, да отвесная стена набережной.

«Неужели уступ обрушился?» — промелькнула в голове паническая мысль.

Потом Иван разглядел крохотную площадку, на которой не смог бы поместиться даже котенок. На этом выступе сталкер, приглядевшись, с радостью заметил фигурку птички.

«Привет, родной. Вот и я! — мысленно обратился Громов к бронзовой фигурке. — Сейчас-сейчас, будет тебе обычный дар. Сейчас...»

В этот момент зачарованную тишину разорвала автоматная стрельба. Она раздавалась совсем близко, из-за угла замкового комплекса. И вот тут-то птерозавры на крыше, до этого никак не обнаруживающие своего присутствия, проснулись. Они заволновались, захлопали крыльями. Одна тварь сорвалась с места и исчезла за деревьями.

— Лис! — зашипел Эдуард. — Шухер. Дуй сюда.