Третья стадия

Файл_03.

2065 год (40 лет назад)

Из воспоминаний.

Массивные створки с грохотом натужно расползаются в стороны, впуская в шлюзовой отсек раскаленный воздух. Блестящий кристаллизованный песок шелестит по стенам и царапает обшивку. Дикий вой ветра доносится до экипажа мелкой вибрацией по всему аппарату. Ему вторит нарастающий гул в хвостовом отсеке.

— Экипаж «Альфа», взлет разрешаю. Коридор чист. Температура за бортом — двести пятьдесят три градуса по цельсию, — диспетчер делает паузу и затем, ухмыляясь, добавляет уже более фривольно. — Да сегодня, ребят, у нас прямо заморозки.

— Команду на взлет принял. Выходим на стартовый заряд. Крос, Джой, как у вас? — отвечает командир корабля, сидя в центральном кресле на мостике.

— Достижение стартового заряда через пятнадцать секунд, — не отрываясь от мигающих приборных панелей, докладывает по просьбе младший пилот.

— Состояние обшивки стабильное, энергощит в норме, — в свою очередь отчитывается бортинженер.

— Джейси? — обращается командир по радиосвязи к диспетчеру и его взгляд становится стеклянным и холодным. — «Они» на подходе?

— …Десять секунд, — вновь произносит младший пилот.

— Да, Спирит, — докладывает искаженным помехами голосом диспетчер. — «Их» корабль уже вошел в атмосферу.

Командир тяжело вздыхает, и ладони сами собой крепче сжимают подлокотники.

— …Пять секунд.

— Да пребудут с нами Высшие…

Двигатели под бортом оглушительно загудели, накапливая заряд для взлета. Весь корабль задрожал еще сильнее, так, что у всего экипажа застучали зубы — в узком шлюзовом отсеке аппарату было тяжело удерживать стабильное положение.

— Командир! Мы готовы!

— Взлетаем!

Последовал сильный рывок, и вся махина летательного аппарата тяжело, с неохотой, двигается вперед. С каждым мигом его скорость нарастает и перегрузки вдавливают экипаж в кресла. Заряд на двигателях с силой выталкивает аппарат вперед и вверх по узкому длинному туннелю на поверхность. Уже с бешеной скоростью мелькают в лобовом стекле защитные панели шлюзового отсека, сливаясь в равномерно-матовую серь. И только вверху и впереди темно-алая точка неспешно увеличивается, превращаясь в выход из туннеля, смотрящий в бордовое небо.

Последний рывок, аппарат ведет в сторону, но младший пилот резким движением штурвала выравнивает машину. Оглушительный гул резко стих, как будто его просто выключили, когда корабль покинул туннель. Прекращается и бешеная тряска. На долю секунды аппарат зависает в воздухе, немного проваливается в нем, «клюет» носом, но пилот включает дополнительные двигатели и перераспределяет заряд. Огромный корабль, укрепленный лучшей на тот момент обшивкой и оснащенный новейшей аппаратурой связи, зависает на месте, лениво покачиваясь, как на волнах. А члены экипажа, все до единого, широко раскрыв глаза, примыкают взглядами к окружающему пейзажу.

Низкие алые тучи мерно проплывают по грязному серому небу. Ветер, смешанный с песком и мелкими бетонными крошками, яростно хлещет по кораблю. Даже сквозь толстое стекло и обшивку чувствуется непереносимый Жар. И только там внизу, где чернеет поверхность Земли, остолбенело вымершее царство железобетонных скелетов одного из крупнейших городов бывшей страны. Как обожженные колья возвышаются небоскребы, блестят потекшим стеклом уже давно остывшие улицы. А обрушившиеся крыши чернеют как распахнутые пасти превратившихся в камень страдальцев.

Впервые за долгие десятилетия люди увидели это своими глазами, а не на картинке с мониторов, передающейся множеством роботов и беспилотников.

Но вот в нескольких километрах от города начинает образовываться смерч. Тяжелые тучи проседают, закручиваются в воронку, сквозь просвет мелькает первый лучик губительного солнца. А затем, вопреки всем ожиданиям и опасениям экипажа из просвета опускаются черные плети. Они извиваются как живые, сворачиваются неспешно в кольца и распрямляются, шаря под собой в поисках опоры. Ветер вокруг них продолжает скручиваться в воронку, будто намерен запутать гигантские щупальца, но те опускаются из просвета и за ними появляются новые. Дикая для человеческого глаза картина длилась до тех пор, пока в просвете не показалась иссиня-черная туша этого громадного «существа», больше похожего на помесь необъятного мохнатого таракана с кальмаром.

В кабине летательного аппарата прозвучал чей-то сдавленный мат.

— Едрёнамать! Что еще за… херня!? — уже в полный голос возмущенно выплюнул бортинженер.

Воздушная воронка постепенно рассеивается, щупальца продолжают шарить вокруг, а гигантское «тело» выплывать из недр грозовых туч. До экипажа только теперь доходит звук, с которым эта неведомая «херня» опускается в поисках опоры. Тонкий, скрежещущий, будто множество мелких хитиновых панцирей неистово трутся друг о друга. Как стая муравьев.

— …Командир?! — голосом, в котором сквозили нотки первой истерики, вновь зовет младший пилот.

— Это..? — начинает было техник, но командир перебивает его спокойным и каким-то даже излишне механическим застывшим голосом:

— А это — и есть наши новые друзья.