Третья стража

Странствия среди звезд и галактик не нуждались в столь гигантских конструкциях, даже с учетом вооружения и энергетических ресурсов корабля. Однако у большинства разумных существ огромное ассоциировалось с силой, могуществом и несомненным превосходством. Это был важный психологический момент; во многих случаях появление имперского флота в той или иной звездной системе не приводило к ожесточенным схваткам, а только устрашало. В последние тысячелетия применение силы в Галактике не поощрялось, но любая обитаемая планета, любая раса могла добровольно избрать покровителей и сотрудничать с ними, выплачивая дань. Формы ее были разнообразны: сырье, некоторые виды продукции, рабочий контингент, территории для баз и поселений колонистов. На нынешнем этапе своего развития Империя стремилась не истреблять, а покорять и использовать.

Но мир утрака был обречен на гибель. Собственно, не мир, а населяющая его раса, из-за которой споры велись давно, причем столь ожесточенные, что едва не привели к вооруженному конфликту. Ситуацию спас Договор, и хоть Империя его не признавала, все же не решилась ввязываться в схватку с Внешней Ветвью. Победа в такой масштабной и долгой войне была равнозначна поражению: взорванные солнца, испепеленные планеты, закат цивилизации, холод, мрак и смерть. Судьбу Галактики Триподов знали все – мертвая, полная пылевых облаков и погасших звезд, она являлась веским доводом в пользу благоразумия и осторожности. Кроме того, были Обитающие в Ядре, и лидеры Империи считали, что пока не готовы помериться силами с этой древней расой.

Туземцы утрака, как и многие до них, стояли на пороге выхода в дальний космос. То был великий момент для любой цивилизации, любой культуры, означавший, что в скором будущем она соприкоснется с другими расами, получит мощный импульс к развитию и, в свою очередь, обогатит соседей по Галактике новыми идеями. Этот процесс регулярного обновления и притока свежей мысли предохранял от застоя и служил гарантией того, что галактическое сообщество не погибнет, а будет успешно прогрессировать. Но не всякая мысль хороша, и потому неофиты подвергались тайному изучению, чтобы выяснить, какие идеи они привнесут в общую копилку. Обычно этим занималась раса, бывшая первооткрывателем – в данном случае, ротеры. Не самый уважаемый в Галактике народ, но в сомнительной ситуации можно было привлечь консультантов.

Решение не всегда оказывалось положительным. Слишком воинственных, эгоцентричных и прочих недостойных подвергали блокаде, тоже, разумеется, тайной; их космические проекты неизменно терпели крах, зонды-автоматы уносились в пустоту, полет к другим планетам кончался катастрофой. Космические исследования требовали огромных вложений и их бесцельность возмущала общество; рано или поздно их прекращали, и раса, лишившись будущего, задыхаясь на своей планете, прямой дорогой двигалась к регрессу и вырождению. Та же судьба была бы уготована утрака, если бы…

Они относились к числу недостойных, и это было неоспоримо. При всех своих технических достижениях они не добились главного: их мир остался разобщенным, в нем шла ожесточенная борьба за власть, конфликты разрешались грубой силой, невосполнимые ресурсы тратились на производство оружия, столь мощного и опасного, что гибель этой расы казалась неизбежной. Вдобавок они загрязняли планету, сваливали мусор в океаны, вырубали леса и плодились в огромном числе, буквально пожирая все, до чего могли дотянуться – чистую воду, плодородные почвы, минеральное сырье, животный мир, растительность и даже воздух собственной планеты.

Утрака! Верно их назвали ротеры! Недоумки! Подобная раса, вырвавшись в Галактику, могла принести раздоры и войны, так как была заражена еще одним опасным вирусом – идеей собственного превосходства. Эта мысль пронизывала все их религиозные доктрины и поощряемые властями идеологии, их законы, политику, менталитет, став краеугольным камнем их мировоззрения. Пока утрака обитали на своей планете, их племена могли доказывать друг другу, кто самый избранный, самый прогрессивный и справедливый, и заниматься этим до скончания веков. Но появившись в Галактике и встретив других разумных, они, вероятно, возненавидели бы чужаков или пожелали навязать свое господство, свою религию, культуру и убогую мораль. Они посчитали бы, что вправе делать это силой, как не раз случалось в их истории.

Недоумки, дикари! Очень опасная раса!